Als je lang genoeg rondhangt in vintage camerakringen, kom je uiteindelijk het gevreesde "F"-woord tegen: schimmel. Het is de absolute nachtmerrie voor filmliefhebbers en verzamelaars van vintage lenzen overal. Er is niets zo hartverscheurend als het scoren van een geweldige deal voor een klassiek stuk glas op een rommelmarkt, het mee naar huis nemen en dan ontdekken dat de binnenste elementen eruitzien alsof ze een klein wetenschappelijk experiment aan het kweken zijn.

De meesten van ons weten dat schimmel soms kan worden schoongemaakt. Je maakt de lens open, behandelt hem met wat waterstofperoxide en ammoniak, en veegt het weg. Maar er is een donkerdere, meer permanente kant aan dit probleem waar veel mensen pas over praten als het te laat is. Ik heb het over geëtste schimmelschade.

Laten we het hebben over wat er gebeurt als dat kleine, pluizige spinnenweb een permanente markering op je vintage glas achterlaat, hoe je het kunt herkennen en wat het eigenlijk betekent voor je dagelijkse fotografie.

Wat gebeurt er eigenlijk binnenin je lens?

Om etsen te begrijpen, moet je weten wat lensschimmel eigenlijk is. Stof en vocht vinden onvermijdelijk hun weg naar binnen in oudere, niet-afgedichte lenzen. Vintage cameramateriaal was bedoeld om te worden gebruikt, en gebruiken betekent blootstelling aan de elementen. Sporen die in de lucht zweven, nestelen zich op de glaselementen binnenin het lensvat. Wanneer je die lens opbergt in een donkere, licht vochtige omgeving—zoals een leren cameratas die twintig jaar achterin een kast ligt—worden die sporen wakker.

Schimmel heeft iets nodig om van te eten. Helaas houdt het enorm van de organische verbindingen die in vintage lenscoatings zitten, en soms zelfs van de lijm die wordt gebruikt om bepaalde lensgroepen aan elkaar te plakken. Terwijl de schimmel zich voedt en groeit over het glas, scheidt het van nature een extreem corrosief zuur af.

Als je de schimmel vroeg ontdekt, kun je het vaak gewoon wegvegen. Het glas eronder blijft dan helemaal intact. Maar als die zure afscheiding jarenlang, of zelfs decennia, op het glas blijft zitten, eet het letterlijk door de antireflecterende coating heen en direct in het glas zelf. Die permanente beschadiging noemen we etsen.

Oppervlakkige schimmel versus geëtst glas

Het lastigste bij het kopen van oudere lenzen is dat oppervlakkige schimmel en geëtste schimmel er bij de eerste inspectie vrijwel identiek uitzien. Beide verschijnen als die bekende, uitgestrekte, takachtige patronen die een beetje lijken op bevroren wortels of bliksemschichten die over het glas lopen.

Het verschil wordt pas echt duidelijk als iemand de lens opent om hem schoon te maken. Je kunt geëtste schimmel de hele dag schrobben met de sterkste optische reinigers die er zijn, maar de vlekken gaan niet weg. Dat komt omdat geëtste schimmel niet meer iets is dat op het glas ligt—het is het fysieke ontbreken van glas en coating. Het zuur heeft een microscopisch geultje in het element gegraven. Proberen geëtste schimmel weg te vegen is alsof je een kuil in je oprit probeert weg te vegen. De schade zit erin gebakken.

Hoe inspecteer je je lens als een professional

Je hebt geen dure apparatuur nodig om je lenzen op schimmel of etsen te controleren. Alles wat je nodig hebt is je telefoon en een donkere kamer. Dit is mijn exacte methode wanneer ik een nieuwe vintage aankoop beoordeel om te zien in welke staat de optiek van nature is.

Stap 1: Gebruik een sterke, gerichte lichtbron

Zet de zaklamp van je telefoon aan. Gewone kamerverlichting is veel te diffuus om interne glasfouten te laten zien. Je wilt een fel, hard lichtstraal die recht door de lenselementen heen schijnt en elk stofje, nevel en schimmelgroei verlicht.

Stap 2: Zet het diafragma helemaal open

Zet de lens op het grootste diafragma zodat de interne diafragmabladen zijn ingetrokken. Als je een lens inspecteert die een automatische diafragmapin aan de achterkant heeft, druk dan voorzichtig op de pin zodat de bladen openen. Je hebt een duidelijke, onbelemmerde tunnel nodig recht door het midden van de lens.

Stap 3: De hoek is alles

Richt de zaklamp niet gewoon recht door het vat en kijk direct in het licht. Dat verblindt je alleen maar. Houd in plaats daarvan de zaklamp achter de lens, zodat het licht erdoorheen schijnt, maar kijk door de voorkant van de lens onder een lichte hoek. Beweeg de lens in je handen. Kantel hem heen en weer.

Waar je naar zoekt is alles wat het licht vangt. Stof ziet eruit als kleine geïsoleerde witte stipjes. Reinigingskrassen lijken op dunne, golvende spinnenwebben. Schimmel ziet eruit als een duidelijk organisch, vertakt netwerk.

Als je weet dat de lens al is schoongemaakt, maar je nog steeds vage, spookachtige contouren van die takpatronen ziet wanneer het licht er precies goed op valt, dan kijk je naar geëtst glas. Soms ziet etsen er niet uit als duidelijke takken; als de schimmel dicht en dicht opeengepakt was, kan het etsen er gewoon uitzien als een troebele, doffe, permanente plek waar de coating volledig is weggevreten.

Verpest etsen je foto's echt?

Hier zeg ik je om diep adem te halen. Ontdekken dat je lens permanente etsen heeft voelt verschrikkelijk, maar het betekent niet dat de lens in de prullenbak hoort. In feite merk je het misschien niet eens in je beelden.

Camera's "zien" het oppervlak van de lens niet zoals je ogen dat doen als je er met een zaklamp naar kijkt. Afhankelijk van waar het geëtste element in de optische formule zit, kan het licht gewoon lichtjes verstrooien terwijl het erdoorheen gaat.

Als het etsen gering is, is de impact op je foto's bijna nul. Je kunt een heel klein, microscopisch beetje contrast verliezen in situaties met fel tegenlicht, maar bij dagelijks fotograferen? Het zal er uitzien als een onberispelijk exemplaar. Ik heb zelf een oude 50mm lens met vreselijke beschadigingen op het voorste element, en hij is nog steeds ongelooflijk scherp.

Als het etsen echter ernstig, dicht opeengepakt of precies op het achterste element zit (dat het dichtst bij de film- of sensorplaat zit), zullen de resultaten lijden. Slecht etsen verstrooit het licht hevig. Je beelden zien er uitgebleekt uit, kleuren lijken modderig, hooglichten bloeien uit de hand en je krijgt ernstige lensflare elke keer dat je de camera in de buurt van een lichtbron richt. Soms vinden mensen dat lage contrast en dromerige effect juist mooi voor portretten, maar het wordt snel vervelend als je gewoon een normale, schone foto wilt.

Voorkomen dat het zich verspreidt

Als je een geëtste lens hebt, is het belangrijkste om ervoor te zorgen dat de schimmel daadwerkelijk dood is. Het etsen is slechts het litteken, maar als de actieve schimmel nog leeft, kan die technisch gezien sporen afgeven en zich verspreiden naar de rest van je apparatuur.

De lens een paar uur in direct, fel zonlicht leggen (zonder camera eraan vast, om te voorkomen dat je sluiterdoekje verbrandt!) is een goede manier om UV-stralen de actieve schimmel te laten neutraliseren. Zorg ervoor dat je je apparatuur opbergt in een goed geventileerde, droge ruimte. Vermijd donkere cameratasjes voor langdurige opslag en gebruik een doorzichtige plastic bak met veel silica-gel zakjes.

Wanneer het tijd is om verder te gaan

Soms is een zwaar geëtste lens gewoon niet meer de moeite waard om mee te fotograferen. Als het contrast helemaal weg is en elke foto eruitziet alsof hij door een vieze vissenkom is genomen, is het misschien tijd om dat specifieke stuk glas naar de vitrinekast te verplaatsen. Het geweldige aan vintage apparatuur is dat er altijd een ander prachtig exemplaar is dat wacht op een nieuw thuis. Als je het zat bent om te vechten met troebele optiek en iets wilt dat je direct uit de doos heldere, krachtige, contrastrijke beelden geeft, moet je zeker eens kijken naar het aanbod in de winkel. Je kunt door een enorme, wisselende voorraad grondig gecontroleerde handmatige focuslenzen bladeren om de perfecte schone vervanging voor je setup te vinden.

Wees niet te streng voor jezelf als je met een geëtste lens eindigt. Het is een soort inwijding voor elke vintage camera liefhebber. Leer het te herkennen, test hoe het fotografeert en ga vooral door. Veel plezier met fotograferen!