Jag minns fortfarande första gången jag nästan köpte mitt absoluta drömlins. Det var en vintage Leica Summicron 50mm, som låg på ett hopfällbart bord på en söndagsloppis för kameror. Brassingen var perfekt, bländarringen klickade som ett bankvalv, och säljaren begärde ett pris som kändes lite för bra för att vara sant. Jag höll upp den mot dagsljuset, tog en snabb titt genom sökaren och var nära att lämna över pengarna.

Men sedan tog jag fram min telefon, tände ficklampan och lyste rakt igenom bakre linsdelen. Plötsligt lyste kanterna på glaset upp med konstiga, glittrande, regnbågsfärgade fläckar. Det såg lite ut som sprucket is eller olja på en våt gata. Jag lämnade tillbaka linsen, med hjärtat sjunkande lite grann. Jag hade precis undvikit att slösa en månads hyra på en lins som led av balsamseparation.

Om du ger dig in i världen av vintage, högkvalitativa optiska mästerverk från tillverkare som Zeiss och Leica, kommer du att stöta på många termer: mögel, dis, rengöringsmärken och förstås balsamseparation. Medan mögel ofta kan rengöras och dis ibland kan torkas bort, är balsamseparation den ultimata hjärtesorgen. Det är strukturellt, envis och att åtgärda det är oerhört dyrt. Låt oss prata om vad det egentligen är, varför det händer och hur du kan upptäcka det innan du spenderar dina hårt förvärvade pengar.

Vad är egentligen Canada Balsam?

För att förstå separation måste du förstå hur linser tillverkas. En kamerlins är inte bara en solid glasbit. Den består av flera glaselement, arrangerade i specifika grupper, för att korrigera optiska fel som kromatisk aberration och distorsion. I många av dessa konstruktioner måste två eller tre glasbitar vara perfekt sammanfogade till ett enda block. Dessa kallas "cementerade grupper".

Under filmfotografins gyllene era på mitten av 1900-talet hade linstillverkarna inte de rymdåldersbaserade, UV-härdade syntetiska lim de använder idag. Istället använde de något som kallas Canada Balsam. Otroligt nog är detta en helt naturlig harts som utvinns från balsamgran. När den löses upp och renas har den ett brytningsindex som nästan är identiskt med kronglas, vilket gör den helt osynlig när den ligger mellan två optiska element. Det var det perfekta osynliga limmet.

Problemet? Det är organiskt. Efter årtionden av att stå i garderober, bli bakad i solen, frysa på vintern och helt enkelt åldras, torkar hartsen ut. När den torkar krymper och kristalliseras den, och drar sig fysiskt bort från glaset. Denna separation kallar vi balsamseparation.

Varför det är viktigare för Zeiss och Leica

Du kan hitta separation i nästan alla märken av vintage-linser. Jag har sett det i gamla Minolta-, Canon- och Pentax-linser. Men anledningen till att folk talar om det med dämpade, nervösa röster när det gäller Zeiss och Leica handlar om två saker: optiska formler och kall, hård kontant.

Legendariska linskonstruktioner, som Zeiss Sonnar, förlitar sig starkt på stora cementerade glasgrupper för att uppnå sin berömda skärpa och kontrast. När dessa stora, tjocka glasbitar separerar påverkar det ljusvägen kraftigt. Dessutom innebär den höga kostnaden för tysk optik att ett misstag slår hårdare mot plånboken. Om en femtiodollars vintage-lins från en second hand-butik har separation kan du fortfarande använda den på din kamera för en rolig, drömsk lo-fi-look. Om en tusendollars Leica Elmarit har separation har du precis förlorat en allvarlig investering. Du köper dessa linser för deras oöverträffade skärpa från hörn till hörn, och separation kompromissar grundläggande med det.

Hur man upptäcker balsamseparation (Ficklamptestet)

En lurig sak med balsamseparation är att en lins kan se helt klar ut i vanligt rumsljus. Glaset ser svart och glänsande ut, mest för att de främre och bakre elementen (som inte är cementerade på sin yttre yta) är helt okej. Du måste titta in i linsen för att se limlagret. Så här kontrollerar jag varje lins jag köper.

• Öppna bländaren helt: Ställ in linsen på dess största bländarvärde (som f/2 eller f/1.4) så att de inre bladen inte blockerar din vy av kanterna.
• Använd ett starkt, riktat ljus: LED-ficklampan på din smartphone är perfekt för detta. Vanliga rumslampor är för diffusa.
• Lys från botten, titta från toppen: Håll ficklampan pekande upp genom bakre elementet och titta ner i linsens front. Luta långsamt linsen så att ljuset träffar de allra yttersta kanterna på det inre glaset.
• Vänd på det: Lys sedan genom det främre elementet och titta genom baksidan. Olika cementerade grupper blir synliga beroende på vilket håll ljuset färdas.

När du tittar in i glaset med ett starkt ljus måste du veta hur du skiljer separation från andra vintage-linsproblem. Mögel ser vanligtvis ut som tunna spindelvävsliknande eller små ludna grenar. Dis ser ut som en jämn, mjölkig dimma, som om någon andats på en kall spegel.

Balsamseparation ser otroligt distinkt ut. Det börjar nästan alltid vid de yttersta kanterna på glaset och kryper inåt med tiden. När ljus träffar det ser du en färgstark iriserande regnbågseffekt, precis som en oljefläck. I värre fall ser det ut som små gyllene prickar, små glänsande bubblor eller helt silverfrostade iskristaller. Om du ser något som ser mycket reflekterande och kristallint ut fångat mellan glasen, tittar du på separerad harts.

Kommer det verkligen förstöra dina bilder?

Här blir det lite subjektivt. Om du hittar en lins med bara en liten kantseparation (en millimeter eller två på ytterkanten) påverkar det troligen inte din bild alls, särskilt om du fotograferar med en APS-C digital sensor som ändå beskär bort kanterna. Vissa fotografer köper till och med dessa linser till ett kraftigt rabatterat pris, med vetskapen att bildkvaliteten fortfarande är 99 % intakt.

Men om separationen har spridit sig mot mitten av linsen, eller om du ofta fotograferar med största bländaröppning riktad mot en ljuskälla, kommer du att stöta på allvarliga problem. Det separerade området fungerar som ett prisma och sprider ljuset på sätt som ingen ingenjör tänkt sig. Detta förstör helt mikro-kontrasten, tvättar ut dina skuggor och skapar fruktansvärda, okontrollerbara lysande reflexer när du fotograferar mot solen. Plötsligt återger din skarpa Zeiss-lins bilder som en billig plast-engångskamera.

Kan man laga det?

Det korta svaret är: inte lätt, och sällan billigt. Att reparera balsamseparation kräver en mästartekniker. De måste helt demontera linsen ner till det nakna optiska blocket, koka eller baka den cementerade gruppen vid mycket precisa temperaturer för att mjuka upp den gamla hartsen utan att spräcka det ömtåliga glaset, mekaniskt separera elementen, rengöra dem perfekt med starka lösningsmedel, applicera modernt optiskt lim och härda det under en UV-lampa samtidigt som elementen hålls perfekt centrerade ner till mikron.

Det är ett tidskrävande och riskfyllt arbete. Om du inte har att göra med en historiskt betydelsefull, otroligt sällsynt lins, kommer reparationskostnaden oftast att överstiga linsens värde. Försök inte med "brödrostmetoder" som du kan läsa om på slumpmässiga internetforum. Att baka dina egna linser hemma resulterar oftast bara i krossat glas och intensiv ånger.

Det bästa rådet för dig som fotograf är helt enkelt att undvika att köpa linser med separation från början. Det innebär att köpa från pålitliga säljare som vet hur man ordentligt undersöker optiken, är ärliga om skick och erbjuder en bra returpolicy om saker inte är som förväntat.

Om du letar efter rena, fullständigt inspekterade vintage-linser att anpassa till din spegellösa kamera eller montera på din favorit gamla filmkamera, kan du tryggt hoppa över risken. Vi jagar ner den bästa vintageutrustningen och kontrollerar varje element med stark LED-belysning så att du slipper. Kolla in vårt testade och garanterade lager genom att titta på vår Leica-linskollektion eller bläddra i vårt felfritt skarpa Zeiss-linslager. Hitta något du älskar och ge dig ut och fotografera istället för att oroa dig över gammal trädsaft!

Att köpa vintage-linser är otroligt givande. Det finns en speciell magi i glas från mitten av 1900-talet som moderna kliniska linser bara inte kan efterlikna. Du måste bara veta vad du ska leta efter, beväpna dig med en pålitlig ficklampa och inte låta rädslan för balsamseparation stoppa dig från att fånga något fantastiskt.