Om du hänger i vintagekamerakretsar tillräckligt länge stöter du förr eller senare på det fruktade "F"-ordet: mögel. Det är filmfotografernas och samlare av vintageobjektiv största fiende. Det finns inget som är lika hjärtskärande som att göra ett fantastiskt fynd på en klassisk glasbit på en loppmarknad, ta hem den och inse att de inre elementen ser ut som om de odlar ett litet vetenskapligt experiment.

De flesta av oss vet att mögel ibland kan rengöras. Du öppnar objektivet, behandlar det med väteperoxid och ammoniak och torkar bort det. Men det finns en mörkare, mer permanent sida av detta problem som många inte pratar om förrän det är för sent. Jag talar om etsad mögelskada.

Låt oss prata om vad som händer när det där lilla ludna spindelnätet bestämmer sig för att lämna ett permanent märke på ditt vintageglas, hur du upptäcker det och vad det faktiskt betyder för din dagliga fotografering.

Vad händer egentligen inne i ditt objektiv?

För att förstå etsning måste du förstå vad objektivmögel egentligen är. Damm och fukt hittar oundvikligen in i äldre, o-sealerade objektiv. Vintagekamerautrustning var gjord för att användas, och att använda den innebär att utsätta den för elementen. Sporer som svävar i luften sätter sig på glaselementen inne i objektivhuset. När du lägger undan objektivet i en mörk, något fuktig miljö – som en läderkameraväska som ligger längst in i en garderob i tjugo år – vaknar sporerna till liv.

Mögel behöver något att äta. Tyvärr älskar det de organiska föreningarna som finns i vintageobjektivens beläggningar, och ibland även limmet som används för att fästa vissa objektivgrupper. När möglet växer och sprider sig över glaset utsöndrar det naturligt en extremt frätande syra.

Om du upptäcker möglet tidigt kan du ofta bara torka bort det. Glaset under kommer att vara helt okej. Men om den sura utsöndringen sitter kvar på glaset i år eller till och med decennier, äter den bokstavligen igenom antireflexbeläggningen och in i själva glaset. Den permanenta ärrbildningen kallar vi etsning.

Ytmögel vs. etsad glas

Det svåraste med att köpa äldre objektiv är att ytmögel och etsad mögel ser i princip identiska ut när du först inspekterar objektivet. Båda visar sig som de där bekanta, utbredda, grenliknande mönstren som liknar frostiga rötter eller blixtar som sträcker sig över glaset.

Skillnaden visar sig först när någon äntligen öppnar objektivet för att rengöra det. Du kan skrubba på etsad mögel hela dagen med de starkaste optiska rengöringsmedlen, men märkena kommer inte att försvinna. Det beror på att etsad mögel inte längre sitter på glasets yta – det är den fysiska frånvaron av glas och beläggning. Syran har karvat en mikroskopisk fåra i elementet. Att försöka torka bort etsad mögel är som att försöka sopa bort en potthål på uppfarten. Skadan är inbränd.

Hur du inspekterar ditt objektiv som ett proffs

Du behöver ingen avancerad utrustning för att kontrollera dina objektiv för mögel eller etsning. Allt du behöver är din telefon och ett mörkt rum. Här är min exakta process när jag utvärderar ett nytt vintagefynd för att se i vilket skick optiken är från början.

Steg 1: Använd ett starkt, punktljus

Sätt på ficklampan på din telefon. Vanlig rumsbelysning är alldeles för diffus för att visa interna glasfel. Du vill ha en stark, hård ljusstråle som går rakt igenom objektivets element och lyser upp varje dammkorn, dis och mögeltillväxt.

Steg 2: Öppna bländaren helt

Ställ objektivet på största bländaröppning så att de interna bländarlamellerna är undanträngda. Om du inspekterar ett objektiv med en automatisk bländarpinne på baksidan, tryck försiktigt ner pinnen så att lamellerna öppnas. Du behöver en klar, fri tunnel rakt igenom objektivets centrum.

Steg 3: Vinkeln är allt

Peka inte bara ficklampan rakt ner i objektivhuset och titta direkt in i ljuset. Det kommer bara att blända dig. Håll istället ficklampan bakom objektivet så att ljuset lyser igenom, men titta genom objektivets framsida från en liten vinkel. Flytta objektivet i händerna. Vicka det fram och tillbaka.

Det du letar efter är allt som fångar ljuset. Damm ser ut som små isolerade vita prickar. Rengöringsrepor ser ut som tunna, svepande spindeltrådar. Mögel ser ut som ett tydligt organiskt, grenliknande nätverk.

Om du vet att objektivet redan har rengjorts, men du ändå ser svaga, spöklika konturer av de där grenmönstren när ljuset träffar det på rätt sätt, tittar du på etsad glas. Ibland ser etsningen inte ut som tydliga grenar; om möglet var tätt och klustrat kan etsningen bara se ut som en molnig, matt, permanent fläck där beläggningen helt har ätits bort.

Förstör etsningen verkligen dina bilder?

Här säger jag åt dig att ta ett djupt andetag. Att upptäcka att ditt objektiv har permanent etsning känns hemskt, men det betyder inte att objektivet ska slängas. Faktum är att du kanske inte ens märker det i dina bilder.

Kameror "ser" inte objektivets yta på samma sätt som dina ögon gör när du stirrar på det med en ficklampa. Beroende på var det etsade elementet sitter i den optiska formeln kan ljuset bara spridas lite när det passerar igenom.

Om etsningen är liten kommer påverkan på dina bilder vara nästan obefintlig. Du kan förlora en mikroskopisk liten mängd kontrast i starkt motljus, men vid vanlig fotografering? Det kommer att se identiskt ut med en fläckfri kopia. Jag har faktiskt ett gammalt 50mm-objektiv med hemska ärr på frontglaset, och det är fortfarande otroligt skarpt.

Men om etsningen är allvarlig, tjockt klustrad eller sitter precis på bakre elementet (som ligger närmast filmplanet eller sensorn), kommer resultaten att försämras. Dålig etsning sprider ljuset våldsamt. Dina bilder kommer att se urvattnade ut, färgerna blir grumliga, högdagrarna blommar ut okontrollerat och du får kraftiga reflexer varje gång du pekar kameran mot en ljuskälla. Ibland gillar folk den där låga kontrasten och drömlika looken för porträtt, men det blir snabbt tröttsamt om du bara vill ha en normal, ren bild.

Stoppa spridningen

Om du har ett etsad objektiv är det viktigaste att se till att möglet verkligen är dött. Etsningen är bara ärren, men om det aktiva möglet fortfarande lever där inne kan det tekniskt sett släppa sporer och sprida sig till resten av din utrustning.

Att låta objektivet ligga i direkt, starkt solljus (utan kamera monterad, för att undvika att bränna slutarlamellen!) i några timmar är ett utmärkt sätt att låta UV-strålarna neutralisera det aktiva möglet. Se till att förvara din utrustning på en välventilerad, torr plats. Undvik mörka kameraväskor för långtidsförvaring och använd en genomskinlig plastlåda med många silica gel-påsar.

När det är dags att gå vidare

Ibland är ett kraftigt etsat objektiv helt enkelt inte värt att fotografera med längre. Om kontrasten är helt borta och varje bild ser ut som om den tagits genom ett smutsigt akvarium kan det vara dags att pensionera just den glasbiten till displayhyllan. Det fantastiska med vintageutrustning är att det alltid finns en annan vacker kopia där ute som väntar på ett nytt hem. Om du är trött på att kämpa med grumlig optik och vill ha något som ger dig klara, slagkraftiga och kontrastfyllda bilder direkt ur lådan, bör du absolut kolla in sortimentet i butiken. Du kan bläddra bland ett enormt, roterande lager av noggrant kontrollerade manuella objektiv för att hitta den perfekta rena ersättaren till din utrustning.

Slå inte ner på dig själv om du råkar få ett etsat objektiv. Det är en slags initieringsrit för varje vintagekamerafantast. Lär dig känna igen det, testa hur det presterar och fortsätt framåt. Lycka till med fotograferandet!