Vi har alla varit där. Du tittar på din vackra kamera som ligger på skrivbordet, du vet att du vill ta bilder, men inspirationen finns helt enkelt inte för att plocka upp den. Du känner att du redan har fotograferat precis allt i ditt kvarter. Du har fotograferat det lokala kaféet ett dussin gånger, dina husdjur är ordentligt trötta på att ha en objektiv tryckt i ansiktet, och ljuset känns bara... tråkigt. Välkommen till den kreativa svackan. Det händer bokstavligen alla som plockar upp en kamera, oavsett om du fotograferar med en pålitlig vintage 35mm SLR eller den senaste professionella spegellösa kameran.

Många tror att tricket för att ta sig ur en svacka är att slösa pengar på en flygbiljett till en exotisk plats för att fotografera vattenfall och berg. Men ärligt talat är det faktiskt precis tvärtom. När du har för mycket frihet tenderar din hjärna att bli lat. Du förlitar dig på den naturliga skönheten i ett episkt landskap för att göra det tunga jobbet åt dig. Det absolut bästa sättet att kickstarta din kreativitet är att tvinga fram konstgjorda begränsningar på dig själv. Genom att ge dig själv en mycket specifik, envis ram att leka inom måste du arbeta dubbelt så hårt för att hitta intressanta bilder.

Jag älskar verkligen att köra veckoutmaningar när jag känner mig oinspirerad. De är inte till för att producera prisbelönta portföljbilder—även om de överraskande nog ibland gör det. De är helt enkelt till för att få ditt finger tillbaka på avtryckaren och tvinga dig att se din vanliga omgivning på ett annorlunda sätt. Här är fem av mina favoritveckoutmaningar som aldrig misslyckas med att dra mig ur en svacka.

Vecka 1: Begränsningen till ett enda fast objektiv

Om du vanligtvis går runt med ett 24-70mm zoomobjektiv kommer den här veckan radikalt att förändra hur du tar bilder. Under sju raka dagar, bestäm dig för ett enda brännvidd. Om du äger ett fast objektiv, fäst det på kamerahuset och lås in resten av dina objektiv i en låda. Om du bara har ett zoomobjektiv, välj en brännvidd—som 35mm eller 50mm—och linda bokstavligen en bit målartejp runt zoomringen så att den inte kan röra sig.

När du fysiskt inte kan zooma med ditt objektiv tvingas du zooma med fötterna. Denna enkla begränsning får dig att röra dig runt motivet, krypa ner lågt, kliva tillbaka in i dörröppningar och leta efter nya vinklar istället för att bara stå lat och vrida på en glasbit. Du kommer naturligt att börja "se" världen i den brännvidden innan du ens håller sökaren mot ögat. Ett 50mm-objektiv är en vacker klassiker för denna övning eftersom det ungefär efterliknar standardmänniskans syn, men en vidvinkel som 28mm är otrolig för att tvinga dig att kliva utanför din komfortzon och komma obekvämt nära dina motiv.

Vecka 2: "Fula platsen"-utmaningen

Det är otroligt lätt att ta en snygg bild av ett fantastiskt berg i solnedgången. Men att ta en fängslande, engagerande bild av ett dammigt förortscentrum klockan två på eftermiddagen? Det kräver riktig skicklighet och vision. För den här veckans utmaning vill jag att du går till den tråkigaste, mest oinspirerande eller rent av fula platsen nära ditt hem. Tänk på en tom busshållplats, en öde parkeringsplats vid en mataffär, en åldrande tvättomat eller betonggränden bakom ditt lägenhetshus.

Spendera en timme med att gå runt på just den platsen och tvinga dig själv att ta minst tjugo medvetna bilder. Slumpa inte bara; leta efter ledande linjer i den spruckna asfalten, korsande skuggor från ett kedjestängsel, konstiga reflektioner i oljepölar eller märkliga texturer i flagnande färg. När du tar bort den inneboende estetiska skönheten i ett motiv tvingas du förlita dig helt på grundläggande fotografiska färdigheter som komposition, kontrasterande ljus och geometri. När du väl har listat ut hur man får en vanlig betongparkering att se stämningsfull och filmisk ut känns det som en lek att fotografera vanliga motiv.

Vecka 3: Att se i svartvitt

Färg är fantastiskt, men det kan också vara ett stort stöd för fotografer. En starkt röd stoppskylt mot en mörkblå himmel drar genast blickarna till sig, även om kompositionen i sig är helt rörig och oorganiserad. Den här veckan tar vi bort färgen helt för att träna om ditt öga.

Om du fotograferar analogt, ladda en rulle med en klassisk svartvit film som Ilford HP5 eller Kodak Tri-X. Om du fotograferar digitalt, gå in i kamerans meny och ställ in bildprofilen på monokrom. Att ställa in din digitala kamera på svartvitt i kameran är avgörande eftersom du behöver se världen i gråskala på bakskärmen eller i den elektroniska sökaren när du går runt.

Utan starka färger som leder betraktarens öga måste du förlita dig mycket på kontrast. Du kommer aktivt att leta efter skarpa ljusstrålar och djupa, bläcksvarta skuggor. Du kommer börja lägga betydligt mer märke till subtila texturer—den grova tegelväggen, den släta bilrutan, rynkorna på någons händer. I slutet av denna utmaning kommer din förståelse för hur ljus formar ett motiv att vara märkbart skarpare.

Vecka 4: Avsiktlig oskärpa och rörelse

Som fotografer är vi vanligtvis besatta av att få allt så skarpt som mänskligt möjligt. Vi spenderar timmar på att forska om objektiv och stressar över snabba slutartider bara för att frysa en perfekt skarp bråkdel av en sekund. Den här veckan gör vi precis tvärtom och omfamnar oskärpan.

För denna utmaning, sänk din slutartid till någonstans mellan 1/15 och 1/4 sekund. Ditt enda mål är att fånga rörelse. Försök göra en panorering av en cyklist eller en passerande buss, där du följer motivet smidigt med kameran så att bakgrunden blir till streck medan motivet förblir relativt skarpt. Alternativt, ställ dig på en livlig trottoar i centrum, håll kameran helt stilla (tryck armbågarna mot kroppen!) och låt de gående folkmassorna förvandlas till spöklika, flödande oskärpor runt skarpa stillastående objekt. Det ger en underbar känsla av kaos, energi och tidens gång i dina bilder som perfekt skarpa foton sällan lyckas fånga.

Vecka 5: Blixt i fullt dagsljus

De flesta av oss tar bara fram kamerablixten när det är för mörkt för att fotografera annars, som på en dämpad fest eller en inomhuskonsert. Men att använda blixt utomhus under dagtid kan skapa intensivt coola, högkontrastiga, kantiga bilder. Det ger dina foton den där råa, redaktionella street-fashion-känslan eller en nostalgisk 90-talsdisposable-kamera-vibb.

Fäst en blixtenhet på din kamera och ge dig ut en solig eftermiddag. Ställ in kamerans exponering för den ljusa bakgrunden och använd sedan blixten för att slå ditt förgrundsobjekt med ett ljusblixt. Det plattar till detaljerna på ett riktigt intressant sätt och separerar våldsamt motivet från vad som än är bakom. Det är en aggressiv, onaturlig ljussättning som omedelbart får otroligt vanliga saker—som en brandpost, en trafikkon eller din vän som äter en pizzabit—att se surrealistiska och visuellt slående ut.

Ibland hjälper det verkligen att byta utrustning

Jag är övertygad om att utrustningen inte gör fotografen, och du kan ta fantastiska bilder med bokstavligen vad som helst som fångar ljus. Men låt oss vara helt ärliga: ibland är det precis den mentala omstart du behöver att plocka upp en helt annan typ av kamera eller en konstig ny accessoar för att bli peppad igen. Om du är van vid att släpa runt på en massiv, tung digital rigg kan den rena glädjen i att stoppa ner en lätt automatisk 35mm kompaktkamera i jackfickan förändra hela din inställning till att gå ut på en eftermiddagspromenad.

Om du vill prova blixtutmaningen i dagsljus, eller om du letar efter ett inspirerande vintage fast objektiv att sätta på kameran under en-objektiv-veckan, är det bästa sättet att gräva i klassisk utrustning utan att spendera en förmögenhet. En billig vintagekamera eller en enkel, udda blixt kan helt förändra ditt arbetsflöde. Om du vill variera dig, ta en dedikerad blixtenhet genom att söka bland våra vintageblixtar, eller plocka upp en rolig, fickvänlig vardagskamera från våra point and shoot-alternativ. Kom bara ihåg: det spelar egentligen ingen roll vilken utrustning du fotograferar med. Det ultimata målet är helt enkelt att ge sig ut, omfamna de konstiga begränsningarna och låta dig själv leka igen.