Je me souviens encore de la première fois où j'ai accidentellement pris une silhouette en photo. J'accompagnais des amis lors d'une sortie à la plage, en photographiant un rouleau de film négatif couleur bon marché avec le vieux reflex hérité de mon père SLR. J'ai essayé de prendre une photo de mon pote debout près de l'eau juste au moment où le soleil se couchait. Quand j'ai reçu les scans une semaine plus tard, son visage était complètement plongé dans l'ombre — juste une forme noire et dense contre cette explosion folle de ciel orange et magenta.

Au début, je pensais avoir complètement raté l'exposition. Mais plus je la regardais, plus je l'aimais. Il y avait une étrange sensation de mystère. Peu importait que l'on ne voie pas son expression ; la forme racontait toute l'histoire.

Honnêtement, capturer des silhouettes est l'un des trucs visuels les plus cool en photographie, et le meilleur, c'est que vous n'avez pas besoin d'un équipement numérique moderne à trois mille dollars pour y arriver. Que vous photographiiez avec un compact point-and-shoot granuleux des années 90, un télémètre manuel des années 70, ou un boîtier mirrorless moderne, la physique d'une silhouette reste la même. Il suffit de comprendre comment la lumière et le cerveau de votre appareil interagissent.

La règle d’or : le contre-jour est tout

Pour obtenir une vraie silhouette, votre sujet doit être en contre-jour. Cela signifie que la source principale de lumière doit être derrière ce que vous photographiez, éclairant directement vers votre objectif. Si la lumière frappe l’avant de votre sujet, vous obtiendrez simplement un portrait normalement éclairé.

Quand on pense aux silhouettes, on pense généralement à l’heure dorée — ce moment brillant juste avant le coucher du soleil ou après le lever. Le soleil est bas à l’horizon, ce qui facilite énormément de placer votre sujet entre votre appareil et la lumière. Mais le soleil n’est pas votre seule option.

Vous pouvez réaliser de superbes silhouettes en intérieur en plaçant votre sujet devant une fenêtre lumineuse tout en gardant les lumières de la pièce éteintes. Vous pouvez utiliser des lampadaires, des enseignes au néon, ou même les phares d’une voiture par une nuit brumeuse. La seule règle qui compte est le contraste : l’arrière-plan doit être nettement plus lumineux que le sujet.

Le truc pour tromper le posemètre de votre appareil

C’est là que la magie technique opère. La plupart des appareils sont conçus pour exposer correctement votre sujet. Si vous pointez simplement votre appareil vers quelqu’un debout devant un coucher de soleil lumineux, le posemètre de votre appareil panique généralement. Il voit toute cette lumière vive et essaie de l’équilibrer en surexposant le sujet, ce qui vous donne un ciel délavé et un sujet lumineux, granuleux et peu attrayant.

Pour obtenir une silhouette, vous devez dire à votre appareil d’ignorer le sujet et d’exposer pour l’arrière-plan lumineux à la place. Voici comment faire selon votre matériel :

Photographier en mode entièrement manuel (reflex vintage)

Si vous utilisez un appareil argentique manuel vintage, vous avez en fait la tâche la plus facile. La plupart des reflex classiques utilisent un posemètre pondéré au centre. Regardez dans le viseur et pointez le centre du cadre directement vers la partie la plus lumineuse de l’arrière-plan (le ciel ou la fenêtre), en faisant attention à ne pas pointer directement vers le soleil pour ne pas vous éblouir. Vérifiez l’exposition recommandée par le posemètre pour cette zone lumineuse. Réglez ces paramètres — par exemple, f/8 à 1/500e de seconde. Une fois vos réglages verrouillés, vous pouvez recadrer votre photo pour inclure votre sujet. Comme vous avez réglé l’exposition pour le ciel lumineux, votre sujet sera plongé dans l’obscurité totale. Parfait.

Photographier avec des appareils automatiques argentiques

Si vous avez un appareil à priorité ouverture ou un reflex avec un mode auto, vous pouvez toujours y arriver. Pointez votre appareil vers l’arrière-plan lumineux, appuyez à mi-course sur le déclencheur pour verrouiller l’exposition (la plupart des appareils des années 80 et plus récents ont une fonction de verrouillage d’exposition), maintenez le bouton à mi-course, recadrez votre sujet, puis déclenchez. Sinon, si votre appareil a une molette de compensation d’exposition, vous pouvez simplement la régler manuellement à -2 ou -3.

Photographier avec des compacts point-and-shoot

Les compacts argentiques peuvent être un peu délicats car ils veulent déclencher le flash quand ils détectent un sujet en contre-jour. Le flash ruinera complètement la silhouette en éclairant le visage de votre ami. La solution ? Éteignez le flash. C’est littéralement tout. Forcez l’extinction du flash, pointez l’appareil principalement vers le ciel lumineux, et déclenchez. L’appareil sous-exposera naturellement le sujet.

Éviter l’effet « blob »

L’exposition n’est que la moitié du combat. Quand vous supprimez tous les détails d’une personne ou d’un objet pour en faire une forme noire, vous perdez tout le contexte 3D. Tout devient un graphique plat en deux dimensions.

Si votre pote porte un gros manteau d’hiver et fait face directement à l’appareil, sa silhouette ne ressemblera pas à une personne. Ce sera juste un énorme pouce noir. Pour qu’une silhouette soit reconnaissable et frappante, vous devez beaucoup travailler sur le contour.

• Photographiez des profils : Demandez à votre sujet de se tourner de côté pour que l’on voie le contour de son nez, de ses lèvres et de son menton.
• Créez de la séparation : Demandez à votre sujet de garder les bras légèrement éloignés du corps, ou de marcher, sauter, ou tenir un objet comme un parapluie ou un vélo. Les espaces de lumière entre les bras et les jambes font une énorme différence.
• Baissez-vous : Si vous photographiez à hauteur des yeux, la silhouette noire de votre sujet risque de se fondre dans les arbres ou bâtiments sombres en arrière-plan. Baissez-vous au sol et inclinez votre appareil vers le haut pour isoler complètement sa forme contre le ciel lumineux.

Une petite note sur les objectifs et l’ouverture

C’est un cas rare où avoir un objectif super rapide et cher f/1.4 ne vous aide pas vraiment. Quand vous photographiez des silhouettes, vous voulez généralement une grande profondeur de champ pour que les contours nets de votre sujet restent précis et bien définis.

Je recommande généralement de fermer votre objectif à f/8 voire f/11. Non seulement cela garde votre sujet bien délimité, mais si vous avez une source lumineuse brillante comme le soleil dans votre cadre, fermer l’ouverture transformera souvent le soleil en une belle étoile lumineuse. Les objectifs manuels vintage sont particulièrement adaptés car leurs anciennes lames d’ouverture créent souvent de magnifiques étoiles solaires à multiples branches qui ont un rendu très cinématographique.

Faites juste attention aux reflets d’objectif. Les anciens traitements de lentilles sont moins résistants aux reflets que les objectifs numériques modernes. Parfois, un peu de reflet donne un effet artistique et onirique, mais trop de reflet lavera votre contraste et transformera votre silhouette noire profonde en gris boueux. Si vous photographiez dehors en soirée lumineuse, protégez simplement l’élément avant de votre objectif avec votre main ou utilisez un pare-soleil dédié pour préserver ces noirs profonds.

Prêt à essayer ?

La beauté de la photographie de silhouettes, c’est qu’elle entraîne votre œil à regarder la lumière et la forme plutôt que juste les jolies couleurs et détails. Une fois que vous aurez pris le coup, vous commencerez à voir des silhouettes potentielles partout — dans les gares, les ruelles, et les salons.

Si vous voulez vous entraîner sur film et avoir un contrôle total sur votre exposition, monter un kit vintage manuel solide est la meilleure option. Avoir du matériel que vous pouvez régler manuellement fait une énorme différence quand vous voulez être créatif avec des éclairages difficiles. Vous voudrez peut-être vous procurer un appareil classique fiable comme un Canon AE-1 pour apprendre les bases de la mesure manuelle. Si vous utilisez un appareil mécanique plus ancien qui n’a plus de posemètre intégré (ou si le posemètre interne est mort), un posemètre autonome vous garantira de ne jamais surexposer un ciel de coucher de soleil. Et n’oubliez surtout pas de protéger votre contraste quand vous photographiez face au soleil — prendre un simple pare-soleil est le moyen le moins cher de rendre vos silhouettes instantanément plus percutantes.

Prenez votre appareil, attendez une lumière d’après-midi saisissante, et commencez à expérimenter. Les ombres n’attendent que d’être capturées.