Si vous êtes déjà tombé sur une boîte d’occasion dans un magasin de seconde main ou un carton poussiéreux dans le grenier de vos parents, vous avez peut-être découvert une cartouche de film étrange en forme ovale. Elle n’a pas de bout de film qui dépasse comme une pellicule standard 35mm, mais présente à la place de petites icônes numérotées en bas : un cercle, un demi-cercle, une croix et un rectangle. Vous vous êtes probablement demandé : qu’est-ce que c’est exactement ?

Vous, mon ami, avez découvert une cartouche APS.

Le Advanced Photo System (APS) a été un événement majeur lors de son lancement en 1996. C’était le fruit d’une collaboration rare, façon Avengers, entre Kodak, Fujifilm, Canon, Nikon et Minolta. Ils ont investi des centaines de millions de dollars pour développer un tout nouveau format de film censé résoudre toutes les frustrations que les utilisateurs ordinaires avaient avec le film 35mm. C’était censé être l’avenir de la photographie grand public. Au lieu de cela, ce fut l’un des échecs les plus fascinants de l’histoire de la photographie.

Qu’est-ce qui rendait l’APS si génial ?

Pour comprendre pourquoi l’APS a été créé, il faut se rappeler ce qu’était la prise de vue avec du film 35mm pour l’utilisateur moyen dans les années 90. Enfiler le bout de film dans la bobine d’entraînement stressait beaucoup de monde. Est-ce que ça a accroché ? Ai-je exposé les premières images ? Vais-je prendre 24 photos pour me rendre compte que le film n’a pas avancé du tout ?

L’APS a réglé tout ça. Son principal atout était le chargement par insertion. Il suffisait d’insérer la cartouche dans l’appareil, de fermer la porte, et l’appareil déroulait automatiquement le film, l’avançait et l’enroulait parfaitement. Vous ne voyiez même jamais le film brut.

Mais l’innovation ne s’arrêtait pas là. Le terme « Advanced » venait du fait que le film APS avait un revêtement magnétique invisible sur l’émulsion. Pendant la prise de vue, l’appareil enregistrait magnétiquement des données sur le film — la date, l’heure, les conditions d’éclairage, et si vous aviez utilisé un flash. Lors du développement, les machines du laboratoire lisaient cette version précoce des données EXIF et ajustaient l’exposition des tirages pour les rendre aussi beaux que possible.

L’APS vous rendait aussi les négatifs dans la cartouche. Vous n’aviez pas ces bandes de négatifs facilement rayables dans une pochette plastique. À la place, le labo vous remettait un tirage index — une feuille unique avec des vignettes de chaque photo du rouleau, toutes numérotées. Si vous vouliez un tirage de la photo numéro 14, il suffisait de donner la cartouche et le numéro au labo. C’était incroyablement simple d’utilisation.

Le commutateur magique : C, H et P

Si vous avez déjà pris un appareil APS compact, vous avez sûrement remarqué un interrupteur physique à l’arrière avec trois lettres : C, H et P. Cela vous permettait de changer la forme de votre photo à la volée, en plein milieu du rouleau. C’était presque magique à l’époque.

• H (Haute Définition) : C’était le format natif du film. Il créait un ratio 16:9 au format large, fortement inspiré par les nouvelles télévisions haute définition de l’époque.
• C (Classique) : Cela imitait le ratio traditionnel 3:2 du film 35mm standard.
• P (Panoramique) : Cela offrait un format ultra-large 3:1, parfait pour les paysages grandioses ou les photos de groupe.

Voici le secret amusant : l’objectif de l’appareil ne changeait pas réellement. Le film capturait toujours le cadre complet « H ». Quand vous choisissiez « C » ou « P », l’appareil enregistrait simplement un signal magnétique sur le film indiquant à l’imprimante du labo de recadrer numériquement le haut et le bas ou les côtés du négatif. C’était une illusion, mais les gens adoraient recevoir des tirages panoramiques surdimensionnés de la pharmacie du coin.

La naissance de l’appareil ultra-compact

Parce que la cartouche de film APS était environ trente pour cent plus petite qu’une boîte 35mm, les fabricants ont pu concevoir des appareils incroyablement petits. Cette époque a produit certains des designs industriels les plus élégants de l’histoire de la photographie.

Le Canon IXUS original (connu sous le nom d’Elph en Amérique du Nord) était un magnifique rectangle en acier inoxydable pas plus grand qu’un paquet de cartes. On aurait dit un gadget que James Bond aurait pu porter, et il faisait paraître les compacts 35mm traditionnels horriblement démodés et encombrants. Contax a même sorti le Contax Tix, un appareil APS de luxe en titane avec un objectif Zeiss d’une netteté incroyable. Pour les passionnés d’équipement, les appareils APS restent un plaisir à tenir rien que pour leur esthétique magnifique.

Alors, pourquoi a-t-il disparu ?

Si l’APS était si simple d’utilisation et permettait de créer de si beaux appareils, pourquoi ce format a-t-il fait un flop ?

Premièrement, le timing est crucial. L’APS est arrivé sur le marché en 1996. En 1999, les premiers appareils photo numériques grand public apparaissaient. Au début des années 2000, les compacts numériques étaient bon marché, corrects, et vous évitaient de payer le développement du film. Le numérique faisait tout ce que l’APS essayait de faire — prise de vue sans souci, retour instantané, pas de manipulation de négatifs — mais en mieux et moins cher.

Deuxièmement, les photographes professionnels et passionnés le détestaient. La surface physique d’un négatif APS est beaucoup plus petite qu’un cadre 35mm. Un film plus petit signifie moins de détails et beaucoup plus de grain, surtout quand on veut imprimer plus grand qu’une photo standard 10x15 cm. Les photographes sérieux refusaient de sacrifier la qualité d’image pour la commodité du chargement par insertion.

Enfin, c’était cher pour tout le monde. Les consommateurs payaient un prix élevé pour le film et le développement. Les laboratoires de photo devaient investir des dizaines de milliers de dollars dans de nouvelles machines pour gérer les bandes magnétiques et les tirages index. Quand le numérique est arrivé, les laboratoires ont rapidement abandonné l’entretien coûteux de l’APS.

L’héritage durable : APS-C

En 2004, les fabricants avaient quasiment cessé de produire des appareils APS. En 2011, Kodak et Fuji ont arrêté la fabrication du film. C’était fini.

Cependant, si vous êtes photographe numérique aujourd’hui, vous prononcez probablement les lettres « APS » régulièrement sans même vous en rendre compte.

Quand les appareils photo reflex numériques ont été conçus, produire un capteur numérique de la taille exacte d’un cadre 35mm était astronomiquement coûteux. Les ingénieurs ont donc réduit la taille des capteurs pour limiter les coûts. Ils ont choisi des dimensions proches du cadre « Classique » du film APS. C’est pourquoi presque tous les appareils numériques non plein format aujourd’hui — du Fujifilm X-T5 au Sony a6700 — sont fièrement étiquetés « APS-C ». Le format film est mort, mais ses dimensions vivent dans le monde numérique.

Faut-il essayer l’APS aujourd’hui ?

En tant que fan de caméras vintage, j’ai envie d’essayer ces petits gadgets élégants des années 90. On trouve encore du film APS inutilisé et périmé en ligne, et quelques laboratoires spécialisés le développent encore. Mais honnêtement ? C’est un peu compliqué. Le film APS périmé se dégrade assez mal, et le coût d’achat et de développement dépasse largement les résultats flous et granuleux que vous obtenez généralement.

Si vous aimez l’esthétique ultra-compacte et décontractée des années 90 mais voulez des résultats fiables, votre meilleure option est de regarder les compacts 35mm plus récents. En cherchant à réduire la taille des appareils 35mm pour concurrencer l’APS, les fabricants ont créé d’incroyables petits appareils quotidiens qui utilisent un film standard, facile à trouver.

Si vous voulez un appareil photo argentique facile à utiliser qui tient vraiment dans une poche, jetez un œil à notre collection d’appareils compacts entièrement testés. Ils vous offrent le style métallique magnifique de la fin des années 90 sans la galère des formats de film disparus. Ou, si vous voulez l’expérience de prise de vue la plus simple sans sacrifier la qualité d’image, découvrez nos appareils compacts automatiques préférés. Vous bénéficiez de la netteté classique du 35mm, d’un dépôt fiable dans n’importe quel labo photo moderne, et du plaisir d’une vraie expérience rétro sans les tracas d’un format mort.