Se ti è mai capitato di rovistare in una cassa di un negozio dell’usato o in una scatola polverosa nella soffitta dei tuoi genitori, potresti aver trovato una strana cartuccia di pellicola a forma ovale. Non ha una striscia di pellicola che sporge come un normale rullino 35mm, ma presenta invece strani piccoli simboli numerati sul fondo: un cerchio, un semicerchio, una croce e un rettangolo. Probabilmente ti sei chiesto: cos’è esattamente questa cosa?

Tu, amico mio, hai scoperto una cartuccia APS.

L’Advanced Photo System (APS) fu un evento enorme quando fu lanciato nel 1996. Fu il risultato di una rara collaborazione in stile Avengers tra Kodak, Fujifilm, Canon, Nikon e Minolta. Investirono centinaia di milioni di dollari per sviluppare un nuovo formato di pellicola che avrebbe dovuto risolvere tutti i fastidi che le persone comuni avevano con la pellicola 35mm. Doveva essere il futuro della fotografia per i consumatori. Invece, divenne uno dei più affascinanti flop nella storia delle fotocamere.

Cosa Rendeva APS Così Interessante?

Per capire perché fu creato APS, devi ricordare com’era scattare con la pellicola 35mm per l’utente medio negli anni ’90. Inserire la striscia di pellicola nel rullo di avvolgimento dava ansia a molti. Si era agganciata? Ho esposto i primi fotogrammi? Scatterò 24 foto per poi scoprire che la pellicola non si è mossa affatto?

APS risolse tutto questo. Il punto di forza principale era il caricamento a inserimento rapido. Bastava inserire la cartuccia nella fotocamera, chiudere lo sportello e la macchina tirava fuori la pellicola, la avanzava e la avvolgeva perfettamente da sola. Non vedevi nemmeno la pellicola grezza.

Ma l’innovazione non si fermava qui. La parte “Advanced” del nome derivava dal fatto che la pellicola APS aveva un rivestimento magnetico invisibile sopra l’emulsione. Mentre scattavi, la fotocamera registrava magneticamente dati sulla pellicola—come data, ora, condizioni di luce e se avevi usato un flash. Quando il laboratorio sviluppava la pellicola, le loro macchine di stampa leggevano questa prima versione di dati EXIF e regolavano l’esposizione delle stampe finali per farle apparire al meglio.

APS ti restituiva anche i negativi all’interno della cartuccia. Non ricevevi quelle strisce di negativo facilmente graffiabili in una bustina di plastica. Invece, il laboratorio ti consegnava una stampa indice—un singolo foglio con miniature di ogni foto del rullino, ciascuna numerata. Se volevi una ristampa della foto numero 14, bastava dare al laboratorio la cartuccia e il numero. Era incredibilmente facile da usare.

Il Magico Interruttore: C, H e P

Se hai mai preso in mano una fotocamera APS compatta, avrai sicuramente notato un interruttore fisico sul retro con tre lettere: C, H e P. Questo ti permetteva di cambiare la forma della foto al volo, a metà rullino. All’epoca sembrava pura magia.

• H (High Definition): Questo era il formato nativo della pellicola. Creava un rapporto widescreen 16:9, fortemente ispirato alle nuove televisioni ad alta definizione dell’epoca.
• C (Classic): Questo imitava il tradizionale rapporto 3:2 della pellicola 35mm standard.
• P (Panoramic): Questo ti dava un rapporto super-wide 3:1, perfetto per paesaggi ampi o grandi foto di gruppo.

Qui c’è il segreto divertente: l’obiettivo della fotocamera in realtà non cambiava. La pellicola catturava sempre l’intero fotogramma “H”. Quando selezionavi “C” o “P”, la fotocamera registrava semplicemente un segnale magnetico sulla pellicola che diceva alla stampante del laboratorio di ritagliare digitalmente la parte superiore e inferiore o i lati del negativo. Era un’illusione, ma la gente adorava ricevere stampe panoramiche sovradimensionate dalla farmacia.

La Nascita della Fotocamera Ultra-Compatta

Poiché la cartuccia di pellicola APS era circa il trenta percento più piccola di una bobina 35mm, i produttori di fotocamere poterono improvvisamente progettare macchine incredibilmente piccole. Questo periodo ha prodotto alcuni dei design industriali più belli e raffinati nella storia della fotografia.

La originale Canon IXUS (nota come Elph in Nord America) era un bellissimo rettangolo in acciaio inox non più grande di un mazzo di carte. Sembrava qualcosa che James Bond avrebbe portato con sé, e faceva sembrare le tradizionali compatte 35mm vecchie e ingombranti. Contax rilasciò persino la Contax Tix, una fotocamera APS di lusso costruita in titanio con un obiettivo Zeiss nitidissimo. Per gli appassionati di attrezzatura, le fotocamere APS sono ancora un piacere da tenere in mano solo per la loro estetica bellissima.

Allora, Perché È Morta?

Se APS era così facile da usare e permetteva fotocamere così belle, perché il formato è fallito?

Prima di tutto, il tempismo è tutto. APS arrivò sul mercato nel 1996. Nel 1999, le prime fotocamere digitali per consumatori iniziarono a comparire sugli scaffali. All’inizio degli anni 2000, le compatte digitali erano economiche, decenti e ti facevano risparmiare per sempre lo sviluppo della pellicola. Il digitale faceva tutto ciò che APS cercava di fare—scatti senza preoccupazioni, feedback immediato, niente gestione dei negativi—ma meglio e a costi inferiori.

Secondo, i fotografi professionisti e appassionati lo odiavano. Lo spazio fisico su un negativo APS è significativamente più piccolo di un fotogramma 35mm. Pellicola più piccola significa meno dettagli e molto più grana, specialmente quando si cerca di stampare qualcosa di più grande di una foto standard 10x15 cm. I fotografi seri rifiutavano di abbassare la qualità dell’immagine solo per la comodità del caricamento rapido.

Infine, era costoso per tutti. I consumatori pagavano un sovrapprezzo per la pellicola e lo sviluppo. I laboratori fotografici dovevano spendere decine di migliaia di dollari per nuove macchine di sviluppo in grado di gestire le strisce magnetiche e le stampe indice. Quando arrivò il digitale, i laboratori abbandonarono rapidamente i costi elevati di APS.

L’Eredità Duratura: APS-C

Nel 2004, i produttori di fotocamere avevano praticamente smesso di produrre fotocamere APS. Nel 2011, Kodak e Fuji cessarono completamente la produzione della pellicola. Era finita.

Tuttavia, se oggi sei un fotografo digitale, probabilmente pronunci le lettere “APS” regolarmente senza nemmeno accorgertene.

Quando le fotocamere digitali SLR venivano progettate, produrre un sensore digitale esattamente delle dimensioni di un fotogramma 35mm era astronomicamente costoso. Così, gli ingegneri realizzarono sensori più piccoli per contenere i costi. Scelsero dimensioni grosso modo identiche al fotogramma “Classic” della pellicola APS. Ecco perché quasi tutte le fotocamere digitali non full-frame di oggi—dalla Fujifilm X-T5 alla Sony a6700—sono orgogliosamente etichettate come fotocamere “APS-C”. Il formato pellicola è morto, ma le sue dimensioni vivono nel mondo digitale.

Vale la Pena Provare APS Oggi?

Da appassionato di fotocamere vintage, capisco la voglia di provare questi eleganti gadget anni ’90. Puoi ancora trovare pellicola APS scaduta e inutilizzata online, e qualche laboratorio specializzato la sviluppa ancora. Ma onestamente? È un po’ una seccatura. La pellicola APS scaduta si degrada male, e il costo di acquisto e sviluppo supera di gran lunga i risultati sfocati e granulosi che di solito ottieni.

Se ami l’estetica ultra-compatta e spensierata degli anni ’90 dell’era APS ma vuoi risultati affidabili, la scelta migliore è guardare alle compatte 35mm di modelli più recenti. Man mano che i produttori impararono a ridurre le dimensioni delle 35mm per competere con APS, crearono alcune piccole fotocamere quotidiane straordinarie che usano pellicola standard, facilmente reperibile.

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