Jag minns fortfarande tydligt första gången jag monterade ett klumpigt, överraskande tungt stycke metall från Sovjettiden på framsidan av min moderna digitalkamera. Det var en dammig Helios 44-2 som jag plockade upp eftersom en vän inte kunde sluta prata om den. Direkt ur lådan såg den ut som om den hörde hemma på en stridsvagn snarare än en kamera. Den doftade svagt av gammal maskinsmörjning, fokusringen hade ett tungt, medvetet motstånd, och det fanns inga elektroniska kontakter som kunde tala om för min kamera vad som hände. Det var bara jag, glaset och ljuset.

Sen tog jag mitt första foto genom träden i min trädgård. När jag tittade på skärmen bakpå såg bakgrunden inte bara ut att suddas ut till en jämn distraktion som med mina dyra, kliniskt perfekta moderna autofokussystem. Istället såg bakgrunden ut som en målning som snurrade i en tvättmaskin. Bladen var utdragna och vridna runt motivets centrum i en febrig, drömlik cirkel. Jag blev genast besatt.

Om du har spenderat tid med att titta på fotografier tagna med vintageobjektiv har du förmodligen stött på denna effekt. Den är allmänt känd som "swirly bokeh" och är huvudorsaken till att en helt ny generation fotografer gräver i historiska arkiv för att fotografera med vintage ryska objektiv. Låt oss prata om vad som orsakar den, vilka objektiv du bör leta efter och exakt hur du ska fotografera för att få den karaktäristiska virveln i dina egna bilder.

Vad är egentligen Swirly Bokeh?

Moderna objektivtillverkare spenderar miljontals dollar på forskning och utveckling för att eliminera optiska fel. De använder specialglas och komplexa beläggningar för att säkerställa att ett objektiv är perfekt skarpt från hörn till hörn och att bakgrundsoskärpan (bokeh) är jämn och cirkulär över hela bilden. Vintage ryska objektiv baserades däremot ofta på mycket äldre optiska formler—som den berömda Zeiss Biotar-designen från 1920-talet—och massproducerades med lite mindre fokus på optisk perfektion.

Virveln är faktiskt resultatet av optisk vinjettering. Mot bildens kanter börjar öppningen som släpper in ljus se ut som ett kattöga eller en mandelform snarare än en perfekt cirkel. När oskarpa ljuspunkter antar denna tilltryckta, ovala form, följer de naturligt en cirkulär bana runt bildens centrum. Moderna optiska ingenjörer kallar detta ett fel. Vintageobjektiventusiaster kallar det karaktär. Det ger dina porträtt en omisskännlig energi och drar betraktarens blick kraftfullt till bildens absoluta mittpunkt.

Den obestridda inkörsporten: Helios 44-2

Om det finns ett objektiv som fungerar som ambassadör för swirly bokeh, är det Helios 44-2. Det är ett 58mm f/2-objektiv som ursprungligen producerades i enorma mängder i Sovjetunionen, ofta som kitobjektiv till Zenit-filmkameror. Eftersom miljontals tillverkades från slutet av 1950-talet ända in på 1990-talet är de fortfarande relativt lätta att hitta och otroligt prisvärda.

58mm brännvidd är förvånansvärt mångsidig. Den är lite tightare än en standard "nifty fifty", vilket gör den till ett utmärkt val för porträtt, gatufotografi och naturfotografering. Helios 44-2:s centrumskärpa, särskilt när man bländar ner lite, är verkligen imponerande. Men du köper inte en Helios för att blända ner den. Du köper den för att fotografera vid största bländaröppning på f/2, där centrum behåller en användbar mjukhet och kanterna helt spårar ur i en virvel.

De flesta Helios 44-2-objektiv har en M42-skruvfattning. Detta är troligen den enklaste vintagefattningen att anpassa till praktiskt taget vilken modern spegellös kamera som helst—eller till och med till vanliga film-SLR:er med rätt adapterring. Den har en steglös, förinställd bländarring, vilket kan kännas lite förvirrande första gången du använder den, men snabbt blir andra natur. Den gör den också mycket populär bland videografer som vill ha mjuka exponeringar utan irriterande klickljud.

Tungviktsmästaren: Helios 40-2

Om Helios 44-2 är den tillgängliga ingången, är Helios 40-2 den kompromisslösa, kraftfulla uppgraderingen. Det är ett 85mm f/1.5-objektiv, och jag använder inte uttrycket "kraftfull" lättvindigt här. Det väger nästan ett kilo. Att montera det känns som att spänna fast en tegelsten av rent optiskt glas på kamerafattningen.

Medan 44-2 ger en vacker, något kaotisk virvel, levererar Helios 40-2 en massiv, omslutande, virvelliknande bakgrundsoskärpa. Vid 85mm ligger det precis i det perfekta spannet för klassisk porträttfotografering. Att kunna fotografera på f/1.5 innebär att du får en djup ämnesisolering. Ditt motiv framträder skarpt och tredimensionellt, medan allt från axlarna och bakåt löses upp i en aggressiv målning av ljus och färg.

Det är betydligt dyrare och svårare att hitta än 44-serien, men för fotografer som satsar mycket på fin konstporträtt, mode eller stiliserad bröllopsfotografering anses Helios 40-2 ofta vara ett "graalobjektiv". Inget modernt kan efterlikna vad detta glas gör naturligt.

Hur man faktiskt får till virveln

Ett vanligt misstag folk gör när de köper sitt första ryska objektiv är att förvänta sig att det automatiskt ska stämpla en virvel på varje bild. Jag har haft vänner som hört av sig, förvirrade, och sagt att de fotograferade en tegelvägg på f/8 och det bara såg ut som en vanlig, tråkig bild. Swirly bokeh är ett optiskt fenomen som kräver mycket specifika förutsättningar för att triggas. Vill du ha virveln måste du följa några regler.

• Fotografera på största bländaröppning: Ställ in bländarringen på f/2 (eller f/1.5). Så fort du bländar ner till f/4 eller f/5.6 försvinner den optiska vinjetteringen och objektivet beter sig som vilket standard 50mm-objektiv som helst.
• Hitta textur och ljus: Du behöver en livlig bakgrund för att visa upp virveln. En platt grå vägg eller en tom blå himmel virvlar inte eftersom det inte finns några texturerade ljuspunkter att förvränga. Den absolut bästa bakgrunden är ett tätt lövverk med starkt solljus som sipprar igenom gliporna. De små ljuspunkterna blir perfekta, virvlande kattögon.
• Var uppmärksam på avstånden: Magin uppstår när det finns tydlig separation mellan dig, ditt motiv och bakgrunden. Håll motivet relativt nära kameran (kanske en meter till två) och se till att den texturerade bakgrunden är långt bakom (tre till sex meter bort). Lek med det fysiska avståndet genom att ta ett steg framåt eller bakåt tills du ser virveln klicka på plats i sökaren.
• Fullformat är bäst: Eftersom virveln uppstår vid bildcirkelns ytterkanter ger en fullformatskamera eller en 35mm filmkamera den mest aggressiva effekten. Om du fotograferar med en APS-C eller Micro Four Thirds-kamera beskär den mindre sensorn bort objektivets kanter, vilket effektivt klipper bort virveln. Du får fortfarande vacker vintageoskärpa, men den cirkulära effekten blir mycket mjukare.

Att omfamna imperfektionerna

Att fotografera med vintageobjektiv med manuell fokus saktar ner dig. Du kan inte lita på ögonautofokus för att följa ett rörligt motiv. Du måste vrida på metalltuben, titta på peaking-höjdpunkterna på en digital skärm eller förlita dig på delningsprismen i din filmkameras sökare. Du kommer ibland att missa fokus. Du kommer att få konstiga linsreflexer när du fotograferar mot solen eftersom de gamla antireflexbehandlingarna är rudimentära jämfört med dagens standard.

Men det är precis poängen. Vi monterar inte fyrtio år gammalt ryskt glas för att uppnå teknisk perfektion. Vi gör det för att injicera känsla, stämning och tydlig personlighet i våra bilder. I en tid där varje smartphone kan skapa en artificiellt intelligent, felfritt skarp bild är det bästa sättet att sticka ut att ge ditt arbete ett taktilt, påtagligt och lite ofullkomligt analogt fingeravtryck.

Redo att ge din utrustning lite karaktär?

Om du är trött på den kliniska precisionen hos modernt glas och vill experimentera med vintageoptikens vackra kaos kan det vara dags att skaffa ditt eget stycke historia. Dessa gamla manuella objektiv är byggda för att hålla livet ut och anpassar sig lätt till vilket system du än fotograferar med just nu. Oavsett om du vill jaga den ikoniska virveln eller bara älskar den mjuka, filmiska lågkontraståtergivningen från gammalt glas är jakten på rätt vintageobjektiv halva nöjet. Kolla in vårt senaste lager och hitta ett Helios 44-objektiv eller bläddra i vår bredare samling för att upptäcka fler unika manuella objektiv och äntligen ge din fotografering den där drömlika analoga själen idag.