Jag minns när jag först började bli riktigt, riktigt intresserad av porträttfotografi för några år sedan. Jag tillbringade timmar online med att titta på dyra studioblixtar, enorma softboxar och komplicerade C-stand-upplägg. Jag köpte faktiskt ett billigt kontinuerligt ljusset som tog upp nästan hela mitt sovrum och fick min lägenhet att se ut som en byggarbetsplats. Det värsta? Bilderna jag tog med det kändes helt stela och onaturliga.

Det tog mig ett helt år av försök och misstag att inse att den absolut bästa, mest filmiska ljuskällan redan fanns i min lägenhet. Det var bara mitt fönster.

Fönsterljus är i princip en fuskmetod när du väl vet hur du formar det. Det ger dig ett fantastiskt, mjukt, riktat sken som naturligt omsluter motivets ansikte. Om du älskar de där stämningsfulla, filmiska filmstillsen behöver du verkligen inte tusentals kronor i ljusutrustning. Du behöver bara ett hyfsat fönster, kanske ett lakan och ett bra objektiv. Låt mig visa hur jag sätter upp mina absoluta favoritporträtt inomhus.

Magin med avstånd (och den enda vetenskap du behöver kunna)

Innan vi ens rör en kamera måste vi prata om var du ska placera ditt motiv. De flesta placerar instinktivt sina vänner precis vid fönstret eller långt ut i rummet. Men avståndet är hemligheten för att kontrollera stämningen i din bild.

Det finns en fin term inom fotografi som kallas invers kvadratlag, men den praktiska versionen är superenkel: ljuset avtar väldigt snabbt ju längre bort du kommer från ett fönster.

Om du vill ha en mycket dramatisk, stämningsfull bakgrund, placera ditt motiv mycket nära fönstret. Ljuset som träffar deras ansikte blir starkt, men eftersom ljuset avtar så snabbt kommer bakdelen av rummet att falla djupt i skugga. Så får du de där rika, isolerade porträtten utan att behöva hänga upp en svart bakgrund.

Om du vill ha en mjukare, mer livsstilsinspirerad känsla där hela rummet känns ljust och luftigt, flytta helt enkelt ditt motiv några steg längre in. Ljuset blir svagare överlag, men kontrasten mellan deras ansikte och bakgrunden blir mycket lägre. Jag föredrar personligen att hålla folk nära glaset, exponera för deras kindben och låta de stökiga hörnen i min lägenhet försvinna i mörker.

Hitta dina filmiska vinklar

Vilket håll ditt motiv vänder sig åt förändrar helt känslan i bilden. Platt ljus är när ditt motiv vänder sig direkt mot fönstret och du fotograferar från mellan dem och glaset. Det är väldigt smickrande eftersom det döljer rynkor och ojämnheter, men ärligt talat är det också lite tråkigt. Det saknar djup.

För att få den där filmiska känslan behöver du skuggor. Här är mina tre favoritvinklar:

• Split Lighting: Låt ditt motiv stå parallellt med fönstret så att ljuset träffar exakt ena halvan av ansiktet. Den andra halvan förblir i skugga. Det är otroligt dramatiskt och perfekt för intensiva, stämningsfulla karaktärsporträtt.
• Rembrandt Lighting: Detta är en klassisk målarteknik som fungerar fantastiskt i modern fotografi. Börja med split lighting, men låt ditt motiv vrida ansiktet lite mot fönstret. Du vill att ljuset ska rinna över näsryggen och skapa en liten, upp-och-ner-vänd triangel av ljus på skuggsidan av kinden. Det är universellt smickrande och mycket filmiskt.
• Backlighting: Placera ditt motiv direkt framför fönstret och fotografera mot ljuset. Det skapar en drömsk gloria runt håret. Det är svårast att exponera rätt eftersom kameran kan få panik och göra personen helt mörk, men när du lyckas blir resultatet magiskt.

Kontrollera och forma ljuset (gratis)

Ibland är rått fönsterljus precis rätt, men oftast behöver det justeras lite. Ett av mina favoritknep för en mjukare, mer romantisk porträttkänsla är att sno ett vitt tunt gardintyg och dra det över fönstret. Det fungerar direkt som en enorm, dyr diffusor. Direkt solljus, som normalt kastar hårda, fula skuggor, sprids ut till ett vackert krämigt sken.

Å andra sidan, om skuggsidan av ditt motivs ansikte är lite för mörk behöver du inte en professionell reflektor. Gå till en hobbybutik eller apotek och köp en billig vit affischkartong eller foamboard. Luta den mot en stol precis utanför bild på den mörka sidan av motivet. Fönsterljuset studsar mot den vita ytan och fyller försiktigt i de tunga skuggorna.

Vill du ha motsatt effekt – det fotografer kallar "negativ fyllning" – för att göra skuggorna ännu mörkare och råare, kan du hänga upp en svart hoodie, en svart filt eller ett mörkt lakan precis utanför bild. Det stoppar spritt rumsljus från att studsa tillbaka på ansiktet och ger dig enorm kontrast och dramatik. Jag använder det knepet i nästan varje inomhusporträtt jag tar.

Utrustningsfaktorn: Snabba objektiv och rätt exponering

Att fotografera inomhus med naturligt ljus betyder oftast att du jobbar med mindre ljus än du tror. Våra ögon anpassar sig automatiskt till mörkare rum, men en ISO 400-film eller en digital sensor märker definitivt ljusfallet.

Därför blir det frustrerande att använda ett standardkitobjektiv som bara öppnar till f/4 eller f/5.6. Du kommer antingen få rörelseoskärpa eftersom slutartiden blir för lång, eller väldigt korniga bilder eftersom du tvingats höja ISO till max.

Den bästa uppgraderingen för inomhusporträtt vid fönster är ett "snabbt" prime-objektiv – alltså med bländare som öppnar till f/1.8 eller f/1.4. Inte bara släpper dessa större bländare in mycket mer ljus, de ger dig också den vackert suddiga bakgrunden. Det finns en speciell magi i att använda ett vintage manuellt fokusobjektiv vid full öppning för porträtt. Den lätt virvlande bokehn, den organiska mjukheten och den unika färgåtergivningen från äldre glas känns så mycket mer filmisk än övervassa moderna objektiv.

Att exponera rätt kan också vara knepigt när halva bilden är ett ljust fönster och andra halvan är mörk skugga. Om du fotograferar digitalt är spotmätning på motivets kind oftast en säker metod. Men om du fotograferar analogt kan gissningar snabbt bli dyra.

Ta ditt filmiska upplägg till nästa nivå

Ärligt talat behöver du bara ta vilken kamera du har, hitta ett fönster som vetter mot norr och börja experimentera med din rumskamrat, partner eller husdjur. Ju mer du ser hur ljuset faller över ett ansikte, desto bättre blir ditt öga.

Men om du känner dig begränsad av din utrustning inomhus och vill satsa fullt ut på den där vintage, filmiska stilen utan att spendera en förmögenhet, är det bästa du kan göra att skaffa ett klassiskt manuellt objektiv med stor bländare. Karaktären de ger vid full öppning är helt oslagbar. Du kan lätt hitta ett fantastiskt 50mm f1.4-objektiv som helt förändrar dina inomhusporträtt.

Och om du är seriös med att ta full kontroll över din exponering, särskilt när du leker med de där drömska motljusuppläggen mot fönsterrutan, överväg att lägga till ett dedikerat ljusmätningsverktyg i din väska. En pålitlig ljusmätare tar bort all osäkerhet vid högkontrast inomhusljus, vilket gör att varje bild du tar blir precis som du tänkt dig.

Dra nu undan gardinerna, tejpa upp lite vit affischkartong och fånga det gyllene timmens sken som glider genom ditt vardagsrum.