Så, du står framför filmkylen i din lokala kamerabutik och stirrar på en hög med färgglada kartonger. Du ser siffror överallt: 100, 200, 400, 800. Om du är relativt ny i den analoga världen kan det kännas lite som att försöka tyda en hemlig kod. Även om du har fotograferat ett tag är det lätt att bara ta det som är billigast och hoppas på det bästa.

Men de där siffrorna – ISO eller filmspeed – är faktiskt det viktigaste beslutet du gör innan du ens trycker på avtryckaren. Till skillnad från digitala kameror där du bara kan höja känsligheten med en ratt, innebär fotografering på film att du är låst vid den ISO:n för de nästa 24 till 36 exponeringarna. Välj rätt speed, och du får fantastiska, korrekt exponerade bilder. Väljer du fel kan du få en rulle med grumliga, suddiga eller underexponerade minnen.

Jag får ofta frågor om detta, så jag vill förklara exakt vad filmspeed betyder, hur det påverkar utseendet på dina bilder och hur du väljer den perfekta ISO:n för vilken situation du än befinner dig i.

Grunderna: Vad är egentligen ISO?

Utan att bli alltför vetenskaplig är ISO helt enkelt ett mått på hur känslig din film är för ljus. Akronymen står för International Organization for Standardization, men allt du egentligen behöver veta är hur siffrorna skalar.

Lägre siffror (som ISO 50 eller 100) betyder att filmen är mindre ljuskänslig. Vi kallar dessa för "långsamma" filmer. Eftersom de inte är särskilt känsliga behöver de mycket ljus för att korrekt fånga en bild. Högre siffror (som ISO 800 eller 3200) betyder att filmen är mycket ljuskänslig. Vi kallar dessa för "snabba" filmer eftersom de kan fånga en väl exponerad bild på en bråkdel av en sekund, även i relativt mörka miljöer.

På en fysisk nivå handlar denna känslighet om storleken på silverhalidkristallerna som är inbakade i filmemulsionen. Långsamma filmer har mycket fina, små kristaller som tar längre tid att absorbera ljus. Snabba filmer har större kristaller som fångar ljus snabbt. De större kristallerna är anledningen till att filmer med högre ISO ser "kornigare" ut än filmer med lägre ISO. Denna avvägning mellan ljuskänslighet och kornighet är kärnan i analog fotografering.

ISO 100 & 200: Soliga dagar och skarpa detaljer

Om du ska ut på en solig sommardag, en strandsemester eller en vandring under klar himmel är långsamma filmer som ISO 100 och 200 dina bästa vänner. Tänk på legendariska filmer som Kodak Ektar 100, Fuji Superia 200 eller den älskade Kodak Gold 200.

Eftersom silverkristallerna i dessa filmer är otroligt fina blir bilderna skarpa, rena och praktiskt taget kornfria. Du får vanligtvis de mest livfulla, kraftfulla färgerna och den högsta kontrasten från en långsam film. Det är perfekt för vidsträckta landskap, arkitektur eller ljusa, välbelysta porträtt där du vill att varje ögonfrans och tygstruktur ska vara kristallklar.

Men fångsten? Så fort solen går bakom ett tjockt moln eller du går inomhus kommer du att få kämpa. Långsam film behöver så mycket ljus att om du fotograferar inomhus måste kameran hålla slutaren öppen längre för att kompensera, vilket resulterar i suddiga bilder på grund av skakningar. Spara dina ISO 100 och 200-rullar till utomhusbruk.

ISO 400: Den gyllene medelvägen

Om jag var strandsatt på en öde ö och bara kunde använda en filmspeed resten av livet skulle det vara ISO 400. Det är den absoluta sweet spot i den analoga världen. Filmtyper som Kodak Portra 400, Kodak Ultramax och Ilford HP5 Plus har byggt sina legendariska rykten på att vara otroligt mångsidiga.

När jag testar vintage 35mm filmkameror för butiken laddar jag nästan uteslutande med en film med speed 400. ISO 400 ger dig ett stort säkerhetsnät. Den är snabb nog att fotografera på relativt molniga dagar eller i skuggan, men ändå långsam nog att du kan använda den en solig eftermiddag utan att överexponera allt.

Med en ISO 400-film märker du lite mer korn än med en 100-speed film, men det är oftast en mycket behaglig, filmisk textur. Det känns helt enkelt som "film". Om du bara har plats för några rullar i väskan och inte vet exakt hur vädret blir, ta en 400.

ISO 800 och uppåt: Omfamna mörkret (och kornigheten)

Ibland händer de mest intressanta ögonblicken efter att solen gått ner. Oavsett om du fotograferar på en svagt upplyst konsert, hänger runt en lägereld eller försöker fånga den stämningsfulla känslan på en nattöppen diner, behöver du en snabb film. Här kommer ISO 800, 1600 eller till och med 3200 in i bilden.

Filmer som Cinestill 800T, Kodak Portra 800 eller Ilford Delta 3200 är designade med stora silverkristaller för att suga upp allt tillgängligt omgivande ljus. I dessa svagt ljusa situationer behöver du all ljusinsamlingsförmåga du kan få. Om du vill lära dig mer om detaljerna kring fotografering i svagt ljus har jag skrivit en hel guide om hur man fotograferar film inomhus utan blixt, och att gå upp till en snabb film är helt avgörande för att lyckas.

Tänk på att när du fotograferar på 800 eller högre blir korn en framträdande del av din bild. Färgerna kan också skifta något eller bli lite mer dämpade jämfört med den högmättade looken hos filmer med lägre ISO. Men ärligt talat? Jag älskar det. Tufft, kornigt korn är en stor del av den analoga estetiken. Det ger nattbilder en vacker, rå känsla som digitala sensorer helt enkelt inte kan efterlikna.

Hur ISO förändrar känslan: Korn, kontrast och färg

För att sammanfatta den konstnärliga sidan av att välja filmspeed, kom alltid ihåg dessa tre tumregler:

• Korn: Lägre ISO betyder finare korn och en mjukare bild. Högre ISO betyder grövre korn och en råare textur. Filmkorn ger en bild själ, så var inte rädd för det.
• Kontrast: Långsammare filmer ger generellt högre kontrast, med djupa svärta och ljusa högdagrar. Snabbare filmer tenderar att ha en plattare, mjukare kontrast.
• Färg: Snabba filmer kan ibland se lite urvattnade ut, särskilt i skuggor. Långsammare filmer brukar ge en mer livfull, mättad färg när de är perfekt exponerade i solljus.

Förbered dig för din nästa rulle

Att välja rätt ISO är halva striden, men att se till att din kamera verkligen förstår ljuset runt dig är lika viktigt. Om du fotograferar utanför "sunny 16"-regeln eller har svårt inomhusbelysning gör rätt tillbehör stor skillnad.

Om du har en äldre kamera där den inbyggda ljusmätaren har slutat fungera (eller aldrig funnits) kommer en dedikerad ljusmätare att rädda dig från att slösa dyr film. Du kan se vad jag har i butiken just nu här: hitta en vintage ljusmätare.

Å andra sidan, om du är fast besluten att använda en vacker ISO 100-film men vill fotografera porträtt på en hemmafest behöver du helt enkelt mer ljus. En pålitlig extern blixt är oumbärlig för sådana tillfällen. Du kan bläddra i mitt nuvarande lager och skaffa en blixt för att lysa upp natten.

I slutändan är filmspeed inte en strikt regelbok som ska begränsa dig – det är ett kreativt val. Det bestämmer texturen, stämningen och din kameras möjligheter för dagen. Så nästa gång du står framför filmkylen, tänk på vart din kamera ska ta dig, välj din ISO med självförtroende och gå ut och ta fantastiska bilder.