Jag minns fortfarande när jag köpte mitt allra första helt manuella vintage 50mm prime-objektiv. Det var ett gammalt 50mm prime, vackert och tungt, helt gjort av glas och metall. Jag älskade det mekaniska, tillfredsställande klicket från bländarringen, men det fanns en sak som helt förvirrade mig: regnbågen av siffror, linjer och streck ingraverade på objektivets tub precis under fokusringen. För mig såg det ut som en flygplansinstrumentpanel eller någon slags komplicerad matteläxa. De första månaderna ignorerade jag det helt.

Om du håller på att ge dig in i filmfotografering eller monterar vintageglas på din moderna digitalkamera har du förmodligen stirrat på samma markeringar. Dagens moderna objektiv saknar oftast helt dessa gravyrer. De förlitar sig på kamerans interna dator och autofokussystem för att lösa det. Men på ett vintageobjektiv är den lilla skalan faktiskt ett av de mest kraftfulla verktygen du har. Den kallas för skärpedjupsskalan, och när du väl vet hur du läser den fungerar den som en riktig fusk-kod för att få perfekt fokus.

Jag lovar att det inte är alls så komplicerat som det ser ut. Låt oss bryta ner exakt vad siffrorna betyder, hur du läser dem och hur du kan använda dem för att dramatiskt snabba upp ditt fotograferande.

Förstå de tre ringarna

För att läsa skärpedjupsskalan måste du först förstå anatomin hos ett klassiskt manuellt fokuserat objektiv. Om du tittar ner på toppen av objektivets tub kommer du vanligtvis att se tre olika sektioner med siffror staplade ovanpå varandra.

• Fokusringen (Avståndsskala): Det här är den del av objektivet du faktiskt vrider för att få saker i fokus. Den har siffror tryckta på sig som visar avstånd, vanligtvis både i fot (ofta tryckt i en färg som gul eller grön) och meter (vanligtvis tryckt i vitt). Den börjar vid ditt närmaste fokusavstånd och går hela vägen upp till oändlighetssymbolen.
• Bländarringen: Den här sitter vanligtvis närmast kamerahuset. Den styr hur stor öppningen i objektivet är och är märkt med dina bländartal, som f/2.8, f/4, f/8, f/16 och så vidare. Att vrida på den här ringen ändrar ditt skärpedjup – ju lägre nummer, desto grundare fokus; ju högre nummer, desto mer av din scen är helt skarp.
• Skärpedjupsskalan: Det här är den stillastående metallringen som sitter precis mellan din fokusring och bländarring. Mitt i den finns en tydlig linje eller en färgad prick. Det är din huvudfokusmarkering. Utåt från den linjen symmetriskt finns par av siffror som motsvarar dina bländartal. Du ser ett par "8" till vänster och höger, ett par "16" till vänster och höger, och så vidare. Vissa äldre objektiv, som de klassiska Olympus Zuiko eller Canon FD-serierna, färgkoordinerar till och med dessa linjer med siffrorna på bländarring för att göra det helt idiotsäkert.

Hur man läser skalan i verkligheten

Konceptet med skalan är otroligt enkelt: den visar fysiskt det exakta avståndsomfånget som kommer att vara acceptabelt skarpt i din slutliga bild baserat på den bländare du valt. Låt oss gå igenom ett verkligt exempel så att du kan se exakt hur det fungerar.

Föreställ dig att du fotograferar ett porträtt av en vän. Du fokuserar objektivet tills deras ögon är helt skarpa. Säg att du kollar avståndsskalan på din fokusring och siffran som ligger exakt över din huvudfokusmarkering är 3 meter. Din modell är alltså 3 meter bort.

Säg nu att du har ställt in din bländarring på f/8. Titta på den stillastående skärpedjupsskalan som sitter mellan de två rörliga ringarna. Leta efter den lilla "8" som är tryckt på vänster sida om mittmarkeringen och den "8" som är tryckt på höger sida. Följ sedan en linje rakt upp från de två åttorna till avståndssiffrorna på fokusringen precis ovanför dem.

"8" till vänster kan stämma överens med 2-metersmarkeringen. "8" till höger kan stämma med 5-metersmarkeringen. Det betyder att allt i verkligheten som befinner sig mellan 2 och 5 meter från din kamera kommer att vara pålitligt skarpt i din bild. Det är ditt skärpedjup. Du behöver varken miniräknare, app eller instruktionsbok – ditt objektiv har just gjort uträkningen åt dig.

Om du vrider bländaren till f/2 måste du leta efter "2"-markeringarna på skalan (som är mycket närmare mittlinjen). Du kan se att ditt skarpa avstånd nu bara är mellan 2,8 meter och 3,2 meter. Ett mycket grundare skärpedjup. Genom att läsa skalan vet du exakt vad som kommer att vara suddigt och vad som blir skarpt innan du ens trycker på avtryckaren.

Superkraften i ditt objektiv: Zonfokus

Att förstå skalan är häftigt, men att använda den i en teknik som kallas zonfokus är vad som verkligen gör det till en total spelväxlare, särskilt för gatufotografering. Ibland går allt för snabbt för att du ska hinna ta kameran till ögat, vrida fokusringen, hitta splitprismans fokuspunkt och ta bilden. När du väl gjort allt det är det perfekta ögonblicket borta.

Före den blixtsnabba moderna autofokusen justerade legendariska dokumentär- och gatufotografer inte fokus för varje bild. De använde zonfokus. Eftersom du vet hur man läser skärpedjupsskalan kan du förinställa din fokus.

Om du går runt en solig eftermiddag kan du ställa ner bländaren till f/11. Istället för att fokusera på något specifikt vrider du bara fokusringen så att din acceptabla skärpezon (mellan de två "11"-markeringarna på skalan) täcker det område där du förväntar dig att folk ska vara – säg allt mellan 1,5 meter och 5 meter.

Nu behöver du aldrig röra fokusringen. Så länge ett motiv kliver in i den där 1,5 till 5 meter stora "zonen" vet du med säkerhet att det är i fokus. Du lyfter bara kameran och skjuter. Det går helt blixtsnabbt. När jag började använda den här metoden minskade antalet oskarpa och dåligt tajmade bilder på mina filmrullar drastiskt.

Det ultimata landskapsfusket: Hyperfokalavstånd

Det finns en till otrolig finess som skärpedjupsskalan ger dig, och den är perfekt för landskapsfotografer. Vi har alla försökt fotografera ett vackert landskap och velat att stenarna precis framför våra fötter ska vara lika skarpa som de avlägsna bergen.

De flesta nybörjare ställer ner bländaren till f/16, vrider fokusringen så att oändlighetssymbolen ligger exakt på mittlinjen för fokus och tar bilden. Men det slösar faktiskt bort mycket av ditt skärpedjup! Genom att fokusera bokstavligen på oändlighet hamnar halva ditt skärpedjup "bakom" oändligheten, vilket inte hjälper dig alls.

Använd istället hyperfokalavståndstricket. Om du fotograferar på f/16, titta på skärpedjupsskalan. Ta oändlighetssymbolen på din fokusring och linjera den med "16"-markeringen längst till höger på skalan. Titta sedan på "16"-markeringen på vänster sida. Den kan stämma överens med 1,5-metersmarkeringen. Du har precis maximerat din skärpa. Allt från 1,5 meter från dina fötter ända till oändlighet är i fokus. Det är ett briljant sätt att fånga stora, vidsträckta landskap med otrolig detaljrikedom i hela bilden.

Att omsätta det i praktiken

Att bli bekant med dina vintageobjektivets markeringar förvandlar det från en skrämmande metallbit till ett otroligt intuitivt, kreativt och snabbt verktyg. Du slutar gissa och börjar veta exakt vad din kamera ser. Det bästa sättet att lära sig är helt enkelt att plocka upp kameran, sitta i soffan, snurra på ringarna och se hur siffrorna stämmer överens. Det klickar snabbt i hjärnan.

Om du är ivrig att prova dessa tekniker och uppleva den taktila glädjen av riktiga avståndsmarkeringar behöver du rätt utrustning. De flesta moderna plastobjektiv har helt enkelt inte hårda stopp eller ingraverade siffror för detta. Om du är redo att utforska den analoga upplevelsen, kolla in vår samling av vackra manuella fokusobjektiv eller leta upp en klassisk SLR-kamera att para ihop dem med. Det finns inget som slår känslan av en riktig, mekanisk fokusring i dina händer.

Så nästa gång du tittar ner på den där regnbågen av siffror på tuben, låt dig inte skrämmas. De finns där för att hjälpa dig. Ställ in din bländare, hitta din zon och ge dig ut och fotografera!