De flesta av mina favoritkameror har kommit till mig via posten. Att chansa på en eBay-annons eller bläddra igenom Facebook Marketplace är spännande, men herregud, det kan också vara otroligt stressande. Jag har tidigare skrivit en checklista för köp av kamera på loppmarknad för när du faktiskt kan hålla en kamera i handen, trycka av slutaren och titta genom sökaren själv. Men vad händer när du köper en kamera online? Du kan inte röra vid den. Du kan inte hålla upp objektivet mot ljuset för att kolla efter mögel. Du måste helt enkelt lita på en främling på internet och några få kraftigt komprimerade JPEG-bilder.

Det tog några smärtsamma (och ärligt talat ganska dyra) misstag för mig att lista ut hur man säkert navigerar på den begagnade kameramarknaden online. Jag köpte en gång en "nästan mint" SLR som lät som en astmatisk gås varje gång jag tryckte av slutaren. Sedan dess har jag utvecklat ett ganska strikt system för att utvärdera onlinekameror. Här är exakt vad jag letar efter, de specifika frågor jag alltid ställer och de uppenbara varningssignalerna som säger åt mig att behålla pengarna och gå därifrån.

Avkoda annonsbilderna som en detektiv

Bilderna är din första försvarslinje. Problemet? De flesta är verkligen dåliga på att ta bilder på kameror – vilket är ganska ironiskt när man tänker på det. När du zoomar in på en annons, titta inte bara på hur fin kameran ser ut. Du måste leta efter vad säljaren inte visar dig.

• Bottendelen: Om det inte finns några tydliga bilder på kamerans undersida, be om dem. Det är där alla stativrepor, märken och stötmärken finns. En kraftig buckla på bottendelen är inte bara ett kosmetiskt problem; det kan faktiskt rubba den interna filmframdrivningsmekanismen.
• Batterifacket: Jag försöker alltid zooma in noga på batteriluckan. Om jag ser grönt eller vitt smuts runt metallkontakterna är det ett tydligt tecken på syrakorrosion från ett gammalt, läckande batteri. Korrosion kan permanent förstöra kamerans elektronik, vilket är en absolut dödsdom för kompaktkameror.
• Ljus tätningarna: På vintage analoga SLR-kameror, titta noga på spåren runt filmluckan om säljaren visar en bild med öppen baksida. Om den ursprungliga svarta skummet ser klibbigt, smutsigt eller helt utslitet ut, behöver du byta ljus tätningarna. Det är en enkel och billig åtgärd att göra hemma, men du vill definitivt veta om det innan du köper.
• Glaset: Säljare älskar att ta bilder på objektiv rakt framifrån. Det ser fint ut i annonsen, men döljer helt interna repor och dis. Du vill se bilder tagna i vinkel med ljus som reflekteras från själva glasdelarna.

Att tolka "säljarens språk"

Att läsa beskrivningen av en vintagekamera är i princip en övning i att översätta ett andra språk. Efter år av erfarenhet har jag insett att vissa modeord har mycket specifika underliggande betydelser på begagnatmarknaden.

Den största och farligaste är ordet "otestad". Låt mig vara helt ärlig: ungefär 80 % av gångerna betyder "otestad" egentligen "jag satte i ett batteri, den startade inte, och nu låtsas jag att jag inte kan kameror för att kunna sälja den till någon annan." Om du tittar på en otestad kamera måste du anta att den är helt trasig och bjuda därefter. Den är bara en utställningsmodell eller reservdelsdonator tills motsatsen bevisas.

Sen har du "mint condition". I den högre kamerainsamlingsvärlden betyder mint att kameran ser ut som om den rullat av monteringslinjen för tjugo minuter sedan. Men på en slumpmässig online-marknadsplats? "Mint" brukar betyda "den ser ganska ren ut och jag torkade bort dammet med en servett." Var noga med ord som "brassing" (vilket bara betyder att den svarta färgen har slitits bort och avslöjar den mässingsfärgade kroppen under – jag älskar faktiskt det utseendet, det ger karaktär) eller "balsamseparation" (en total dealbreaker där de limmade glasdelarna i ett objektiv håller på att lossna).

Frågor du verkligen behöver ställa

Var aldrig rädd för att skicka ett direktmeddelande till säljaren. En pålitlig säljare svarar gärna på dina frågor. En skum säljare blir defensiv eller ignorerar dig helt – vilket är din signal att stänga fliken. Jag hoppar aldrig bara in i en chatt och frågar "Fungerar den?" Det är för brett och ger dem den perfekta möjligheten att bara säga "Ja" utan att faktiskt testa något. Jag ställer alltid specifika, riktade frågor.

• "Har du kört en filmrulle genom den nyligen?" Detta är den gyllene frågan. En kamera kan spola och avfyra perfekt när den är tom, men om den interna filmframdrivningsmekanismen är utsliten kommer den att fastna och slita sönder filmen så fort det finns spänning från en rulle.
• "Fungerar blixten och tänds redo-lampan?" Kompaktkameror har sina egna specifika risker. Eftersom de är elektroniska, när de dör, är de döda. Blixtkondensatorn är en vanlig felpunkt på 90-talskompakterna. Om kameran spolar men blixten inte avfyras, hoppa över den.
• "Finns det några mörka fläckar, dis eller spindelnätsliknande former inuti objektivet?" Detta tvingar säljaren att faktiskt hålla upp objektivet mot ljuset. Spindelnätsformer indikerar mögel, vilket förstör bildkontrasten och är beryktat smittsamt för andra rena objektiv i din kameraväska.
• "Låter de långsamma slutartiderna rätt?" Om du tittar på en mekanisk SLR, fråga detta. Ett mycket vanligt problem är att de långsamma tiderna (som 1 hel sekund eller 1/2 sekund) drar eller fastnar helt öppna på grund av sextio år gamla, uttorkade smörjmedel inuti mekanismen.

Uppmärksamma de uppenbara varningssignalerna

Det finns några situationer där du absolut bör backa långsamt. Stockbilder är min absoluta största dealbreaker. Om jag söker efter en Olympus Mju II och annonsen använder en snyggt belyst bild med vit bakgrund hämtad direkt från en Google-bildsökning, är jag ute. Jag vill se den exakta, fysiska produkten jag lägger mina surt förvärvade pengar på.

En annan stor varningssignal är en säljare som vägrar att skicka en snabb video. Om jag lägger en rejäl summa på en kamera brukar jag be om en kort tio sekunder lång film där de trycker av slutaren och spolar fram filmen. Nästan alla har en smartphone nu; det tar bokstavligen trettio sekunder att göra. Om de svarar att det är "för besvärligt" betyder det oftast att de döljer ett allvarligt fel.

När jakten online blir utmattande

Lyssna, jag är den första att erkänna att jakten på begagnad utrustning online är en blandad upplevelse. Det kan vara superkul när du gör ett fantastiskt fynd på en sällsynt rangefinder, men det är också otroligt tröttsamt att gå igenom suddiga, dåligt belysta bilder och skriva till folk som bara svarar var tredje dag. Ibland vill man bara ha en kamera som man vet kommer fungera perfekt så fort man tar ut den ur fraktlådan.

Det är ärligt talat därför jag älskar att göra det jag gör här. Om du vill slippa gissningsleken, skumma annonser och oron över att vänta på posten kan du alltid kolla in vårt noga utvalda lager och köpa kameror direkt från oss. Varje fotografisk utrustning vi säljer har blivit noggrant kontrollerad, fullt testad och ärligt beskriven, så det finns inga otrevliga överraskningar när du laddar din första filmrulle.

Och hej, om du tog en chans på en onlineauktion och slutade med en stor samling utrustning du egentligen inte använder, eller kanske en gammal kamera som bara behöver mer specialiserad kärlek än du kan ge just nu, kan vi gärna ta den från dig. Det är verkligen superenkelt att sälja till oss – vi erbjuder rättvisa, transparenta priser och lovar att din utrustning kommer hitta ett bra hem hos en annan passionerad fotograf som verkligen kommer använda den.

Oavsett om du letar efter en liten kompaktkamera för din nästa helgresa eller vill uppgradera till ett helt manuellt mekaniskt monster, är det alltid smart att skydda sig online. Om du är trött på marknadsplatsens spel och är redo att skaffa något pålitligt direkt kan du omedelbart söka efter en kompaktkamera i vår snabba katalog, eller utforska vårt enorma utbud av objektiv och tillbehör. Lita på din magkänsla, ställ alltid rätt frågor och lycka till med fotograferandet!