Om du någonsin har rotat i en second hand-låda eller en dammig kartong på dina föräldrars vind, kan du ha stött på en konstig, ovalformad filmkassett. Den har inte en filmremsa som sticker ut som en vanlig 35mm-filmrulle, utan istället små konstiga numrerade ikoner längst ner: en cirkel, en halvcirkel, ett kryss och en rektangel. Du kanske tänkte, vad är det här egentligen?

Du, min vän, har upptäckt en APS-kassett.

Advanced Photo System (APS) var en stor grej när det lanserades 1996. Det var resultatet av ett sällsynt, Avengers-liknande samarbete mellan Kodak, Fujifilm, Canon, Nikon och Minolta. De satsade hundratals miljoner dollar på att utveckla ett helt nytt filmformat som skulle lösa alla irritationsmoment som vardagliga användare hade med 35mm-film. Det skulle bli framtiden för konsumentfotografi. Istället blev det en av de mest fascinerande flopperna i kamerahistorien.

Vad gjorde APS så häftigt?

För att förstå varför APS skapades måste du minnas hur det var att fotografera med 35mm-film för den genomsnittliga användaren på 90-talet. Att trä in filmremsans början i spolen kunde ge många ångest. Fastnade den? Exponerade jag de första bilderna? Kommer jag att ta 24 bilder bara för att inse att filmen inte rullade fram alls?

APS löste allt detta. Den största fördelen var drop-in-laddning. Du stoppade bara in kassetten i kameran, stängde luckan, och kameran drog automatiskt ut filmen, rullade fram den och spände den perfekt. Du såg aldrig den råa filmen.

Men innovationen stannade inte där. "Advanced" i namnet kom från att APS-film hade en osynlig magnetisk beläggning över emulsionen. När du fotograferade spelade kameran magnetiskt in data på filmen – saker som datum, tid, ljusförhållanden och om du använde en blixt. När fotolabbets framkallning skedde läste deras utskriftsmaskiner denna tidiga version av EXIF-data och justerade exponeringen på sluttrycken för att få dem att se så bra ut som möjligt.

APS gav dig också tillbaka negativet inuti kassetten. Du fick inte de lättrepade remsorna av negativfilm i en plastficka. Istället fick du ett indextryck – ett enda ark med miniatyrbilder av varje foto på rullen, numrerade. Om du ville ha en omtryckning av bild nummer 14 gav du bara labbet kassetten och numret. Det var otroligt användarvänligt.

Den magiska reglaget: C, H och P

Om du någonsin plockat upp en APS-punkt-och-skjut-kamera har du säkert lagt märke till en fysisk strömbrytare på baksidan med tre bokstäver: C, H och P. Den gjorde att du kunde ändra formen på din bild direkt, mitt i rullen. Det kändes som ren magi då.

• H (High Definition): Detta var filmens ursprungliga format. Det skapade ett 16:9 widescreen-förhållande, starkt inspirerat av tidens nya högupplösta TV-apparater.
• C (Classic): Detta efterliknade det traditionella 3:2-förhållandet hos standard 35mm-film.
• P (Panoramic): Detta gav dig ett superbrett 3:1 bildförhållande, perfekt för vidsträckta landskap eller stora gruppbilder.

Här är den roliga hemligheten: kamerans objektiv ändrades egentligen inte. Filmen fångade alltid hela "H"-bilden. När du valde "C" eller "P" spelade kameran bara in en magnetisk signal på filmen som berättade för fotolabets skrivare att digitalt beskära toppen och botten eller sidorna av negativet. Det var en illusion, men folk älskade verkligen att få stora panoramabildutskrifter från närbutiken.

Födelsen av den ultrakompakta kameran

Eftersom APS-filmkassetten var ungefär trettio procent mindre än en 35mm-kapsel kunde kameratillverkarna plötsligt designa otroligt små kameror. Denna era gav oss några av de coolaste och mest eleganta industridesignerna i fotografins historia.

Den ursprungliga Canon IXUS (känd som Elph i Nordamerika) var en vacker, rostfri stålkonstruktion i form av en rektangel inte större än en kortlek. Den såg ut som något James Bond skulle bära, och fick traditionella 35mm-punkt-och-skjut-kameror att kännas föråldrade och klumpiga. Contax släppte till och med Contax Tix, en lyxig APS-kamera byggd i titan med ett knivskarpt Zeiss-objektiv. För teknikentusiaster är APS-kameror fortfarande en fröjd att hålla i tack vare deras vackra estetik.

Så, varför dog det ut?

Om APS var så användarvänligt och möjliggjorde så vackra kameror, varför kraschade formatet?

För det första, tajmingen var allt. APS kom ut på marknaden 1996. Redan 1999 började tidiga konsumentdigitalkameror dyka upp i butikerna. I början av 2000-talet var digitala punkt-och-skjut-kameror billiga, bra och gjorde att du aldrig behövde betala för filmframkallning igen. Digitalt gjorde allt APS försökte – bekymmersfri fotografering, omedelbar feedback, inget hanterande av negativ – men bättre och billigare.

För det andra, professionella och entusiastiska fotografer ogillade det. Det fysiska utrymmet på ett APS-negativ är betydligt mindre än en 35mm-bildruta. Mindre film betyder mindre detaljrikedom och mycket mer kornighet, särskilt när man försöker skriva ut något större än ett standardfoto i 4x6 tum. Seriösa fotografer vägrade sänka sin bildkvalitet bara för bekvämligheten med drop-in-laddning.

Slutligen var det dyrt för alla. Konsumenter betalade extra för filmen och framkallningen. Fotolabb var tvungna att investera tiotusentals dollar i helt nya framkallningsmaskiner för att hantera de magnetiska remsorna och indextrycken. När digitalt kom var labben snabba med att överge de dyra APS-kostnaderna.

Det bestående arvet: APS-C

År 2004 hade kameratillverkarna i princip slutat göra APS-kameror. År 2011 slutade Kodak och Fuji helt att tillverka filmen. Det var slut.

Men om du är digital fotograf idag säger du förmodligen bokstäverna "APS" regelbundet utan att ens tänka på det.

När digitala SLR-kameror först designades var det astronomiskt dyrt att producera en digital sensor i exakt samma storlek som en 35mm-filmruta. Så ingenjörerna gjorde sensorerna mindre för att hålla kostnaderna nere. De valde dimensioner som ungefär motsvarade APS-filmens "Classic"-format. Det är därför nästan alla icke-fullformat digitala kameror idag – från Fujifilm X-T5 till Sony a6700 – stolt märks som "APS-C"-kameror. Filmformatet dog, men dess dimensioner lever vidare i den digitala världen.

Borde du prova APS idag?

Som vintagekamerafantast får jag lust att testa dessa eleganta små prylar från 90-talet. Du kan fortfarande hitta oanvänd, utgången APS-film online, och några specialiserade filmframkallningslaboratorier framkallar den fortfarande. Men ärligt talat? Det är lite av en huvudvärk. Utgången APS-film försämras ganska snabbt, och kostnaden för att köpa och framkalla den överstiger ofta de suddiga, korniga resultat du brukar få tillbaka.

Om du älskar den ultrakompakta, bekymmersfria 90-talsstilen från APS-eran men vill ha pålitliga resultat är ditt bästa val att titta på senare modeller av 35mm-kompakta kameror. När tillverkarna lärde sig att krympa 35mm-kameror för att konkurrera med APS skapade de några fantastiska små vardagskameror som använder standardfilm som är lätt att få tag på.

Om du vill ha en lättanvänd filmkamera som faktiskt får plats i fickan, ta en titt på vårt utbud av fullt testade kompakta kameror. De ger dig den vackra metallstilen från slutet av 90-talet utan besväret med att jaga döda filmformat. Eller, om du vill ha den absolut enklaste fotograferingsupplevelsen utan att offra bildkvalitet, kolla in våra favoriter bland punkt-och-skjut-kameror. Du får den klassiska 35mm-skärpan, pålitlig framkallning på vilket modernt fotolabb som helst och det roliga med en äkta retroupplevelse utan huvudvärken med döda format.