Si vous avez passé un peu de temps à regarder de la photographie de portrait en ligne, vous connaissez ce sentiment exact. Vous faites défiler votre fil d’actualité, et soudain une photo vous arrête net. Le sujet semble presque en trois dimensions, ressortant sans effort d’un arrière-plan qui s’est fondu en couleurs douces et crémeuses. La transition entre la zone nette et la zone floue est incroyablement subtile. Vous vérifiez la légende : Mamiya RB67, ou peut-être un Hasselblad, pris sur Portra 400 ou Ilford HP5. Bien sûr. C’est cette fameuse magie du moyen format.

Mais quand vous prenez votre fidèle reflex 35mm, chargez la même pellicule, et faites un portrait de votre ami, ce n’est tout simplement pas pareil. C’est granuleux, l’arrière-plan ne s’efface pas aussi drastiquement, et le sujet n’a pas ce sentiment distinct de « sortir de la page ».

Cela soulève l’une des questions les plus débattues en photographie argentique : le « look moyen format » existe-t-il vraiment, ou n’est-ce qu’un battage élitiste ? Et plus important encore, faut-il vraiment utiliser du film 120 pour faire un portrait magnifique ?

La physique derrière la magie

D’accord, commençons par les détails techniques. Quand les photographes parlent du look moyen format, ils ne parlent pas seulement d’une ambiance artistique vague. Il y a une vraie physique qui explique pourquoi un négatif 6x7 a un rendu très différent d’un négatif 35mm standard.

Tout dépend de la relation entre la taille physique de la pellicule, la focale de l’objectif, et la distance entre vous et le sujet. Disons que vous utilisez un classique 35mm avec un objectif 50mm. Pour un beau portrait cadré tête et épaules, vous vous tenez à environ un mètre cinquante de votre sujet. Le même cadrage sur un moyen format 6x6 nécessite un objectif 80mm.

Voici où la magie opère : un 50mm sur un appareil 35mm et un 80mm sur un 6x6 offrent à peu près le même angle de vue. Mais un 80mm reste mécaniquement un 80mm. Il a intrinsèquement une profondeur de champ plus faible et compresse davantage l’arrière-plan qu’un 50mm. Vous obtenez donc un cadrage confortable, sans distorsion, avec un champ normal, associé à un flou d’arrière-plan intense et une compression habituellement réservée aux téléobjectifs sur 35mm.

C’est le cœur du look moyen format. Ce n’est pas une illusion. En vous obligeant à utiliser des focales plus longues pour un cadrage standard, les grands formats de pellicule génèrent naturellement une séparation plus nette du sujet.

Des tons doux et un grain qui disparaît

Au-delà de la profondeur de champ, il y a la taille même du négatif à prendre en compte. Un négatif moyen format 6x7 standard est plus de quatre fois plus grand qu’un cadre 35mm. Quand vous faites un portrait sur film 120, vous capturez une quantité immense de détails et d’informations lumineuses.

Quand vous scannez un négatif 35mm et un négatif moyen format et que vous les regardez à la même taille sur votre écran ou imprimés sur un mur, le cadre 35mm doit être beaucoup plus agrandi. Cela grossit le grain de la pellicule, qui peut s’accumuler dans les ombres et rendre les transitions entre les hautes lumières et les ombres un peu plus abruptes.

Sur film 120, le négatif n’a presque pas besoin d’être agrandi pour une visualisation standard. La structure du grain est incroyablement fine, presque invisible selon la pellicule utilisée. La façon dont la lumière glisse sur l’os de la joue vers l’ombre en moyen format est d’une douceur onctueuse. C’est extrêmement flatteur pour les tons de peau, donnant à vos sujets un aspect élégant et intemporel sans paraître trop net ou artificiel.

L’intimité des portraits 35mm

Alors, avec tout cela en tête, vous pourriez penser qu’il est temps de jeter votre appareil 35mm à la poubelle et de hypothéquer votre maison pour un moyen format. Ne faites pas ça. Bien que les grands formats aient des avantages techniques distincts, le 35mm possède une magie complètement différente, tout aussi puissante pour le portrait.

Les appareils moyen format sont gros. Ils sont lourds, encombrants et lents. Si vous utilisez un viseur à hauteur de taille sur un reflex bi-objectifs (TLR) ou un énorme reflex de studio, l’image est inversée de gauche à droite. Simplement cadrer et faire la mise au point demande du temps et de la concentration. Cela vous ralentit, ce qui est parfait pour un art posé et réfléchi. Mais cela change complètement la dynamique entre vous et votre sujet.

Quand vous pointez un énorme bloc de métal et de verre vers quelqu’un, il se fige. Il pose. Il vous donne son « visage de photographe ».

Un appareil 35mm, en revanche, est une extension de votre œil. Il est rapide, réactif et intime. Vous pouvez suivre un ami qui rit, capturer le moment exact où le vent lui souffle les cheveux sur le visage, ou saisir une micro-expression qui disparaît en une demi-seconde. Un portrait ne se résume pas à des arrière-plans doux ; il s’agit de capturer une part de l’âme de quelqu’un. Parfois, la nature granuleuse, rapide et dynamique du 35mm est exactement ce qu’il faut pour briser la barrière entre l’objectif et le sujet.

Et parlons aussi du coût. Faire un rouleau de 36 poses vous permet d’expérimenter. Vous pouvez essayer un angle original, demander à votre sujet de bouger, ou faire des expositions en bracketing sans calculer mentalement combien vous venez de dépenser pour un seul cliché. Le moyen format ne vous donne que 10 à 15 photos par rouleau. La pression pour réussir chaque prise peut parfois étouffer la joie spontanée de la photographie.

Imiter le look sur 35mm

Si vous aimez la commodité du 35mm mais que vous voulez désespérément ce rendu crémeux et cette séparation profonde, vous n’êtes pas obligé de passer au 120. Il vous suffit d’investir dans de bons objectifs.

Pour imiter la compression de l’arrière-plan et la faible profondeur de champ du moyen format, laissez vos objectifs 50mm et 35mm à la maison. Essayez de reculer et d’utiliser un téléobjectif court et lumineux, comme un 85mm f/1.8 ou un 105mm f/2.5. En utilisant une focale plus longue et en ouvrant grand, vous compressez l’arrière-plan et isolez totalement votre sujet, simulant ce fameux effet 3D tout en profitant de la rapidité d’un appareil plus petit.

Le verdict final

Le look moyen format existe-t-il vraiment ? Oui. Absolument. On ne peut pas tricher avec la physique, et la douceur inégalée, la gamme tonale et la faible profondeur de champ offertes par un grand négatif sont distinctes et magnifiques.

Mais cela signifie-t-il que c’est la seule façon de faire un bon portrait ? Pas du tout. Certains des portraits les plus emblématiques et émotionnellement puissants de l’histoire ont été pris sur du film 35mm granuleux. Le meilleur format pour les portraits n’est pas celui avec le plus grand négatif ; c’est celui qui vous aide à vous connecter avec votre sujet et à raconter son histoire comme vous le souhaitez.

Si vous êtes prêt à découvrir ce que ce battage médiatique a de vrai, prendre un appareil grand format changera définitivement votre façon de photographier. Vous pouvez parcourir d’incroyables configurations moyen format en cherchant un appareil Mamiya ou en découvrant d’autres poids lourds dans la boutique. À l’inverse, si vous voulez pousser votre équipement 35mm à ses limites en portrait, essayez d’améliorer vos objectifs. Un objectif lumineux peut tout changer, alors cherchez un 50mm f1.4 fiable pour faire fondre parfaitement vos arrière-plans lors de votre prochaine séance du week-end.