Vous l’avez enfin trouvé. Vous fouilliez dans un marché aux puces, ou peut-être naviguiez en ligne, et vous êtes tombé sur un magnifique appareil photo mécanique SLR des années 1970, lourd et robuste. Le viseur est lumineux, l’obturateur mécanique fait un bruit de rêve, et vous avez hâte de charger votre premier rouleau de film. Mais ensuite, vous dévissez le petit capuchon à fente pour pièce sur la plaque inférieure, regardez à l’intérieur de la chambre vide, et lisez l’autocollant : Nécessite une pile Mercury PX625 1,35V.

Attendez, du mercure ? Oui, du vrai mercure. Si vous débutez avec les appareils photo argentiques vintage, c’est un rite de passage. Beaucoup des appareils photo analogiques les plus légendaires jamais fabriqués, comme l’Olympus OM-1, le Canon F-1, le Pentax Spotmatic et la série Minolta SR-T, ont été conçus autour de piles bouton au mercure pour alimenter leurs cellules photoélectriques internes.

Comme vous l’avez probablement deviné, vous ne pouvez plus en acheter. Elles ont été interdites légalement dans le monde entier dans les années 1990 parce que jeter ces petites pastilles de métaux lourds toxiques dans les décharges était un cauchemar environnemental. Ce fut une grande victoire pour la planète, mais cela a laissé les passionnés d’appareils photo vintage avec un problème vraiment embêtant.

Pourquoi vous ne pouvez pas simplement utiliser une pile alcaline

Si vous courez à la pharmacie du coin, vous trouverez facilement des piles alcalines qui ont la même taille et forme que les anciennes piles Mercury PX625. Elles sont généralement étiquetées LR44, PX625A ou EPX625G. Il est très tentant d’en insérer une et de s’arrêter là. L’aiguille bouge dans le viseur, donc ça doit fonctionner, non ?

Pas tout à fait. Le problème ici est la tension, et la façon dont l’électronique interne de l’appareil la comprend. Les piles au mercure d’origine délivrent exactement 1,35 volts. Les piles alcalines modernes délivrent 1,5 volts. Cette différence peut sembler minuscule, mais un posemètre d’appareil photo vintage est essentiellement une calculatrice rudimentaire. Il prend la tension de la pile, la fait passer par une cellule photosensible, et vous indique la vitesse d’obturation et l’ouverture à utiliser. Si vous donnez à la calculatrice 1,5 volts au lieu de 1,35 volts, elle se trompe. Elle pensera que la scène est beaucoup plus lumineuse qu’elle ne l’est réellement, ce qui vous fera sous-exposer votre film d’environ deux à trois stops complets.

Pour aggraver les choses, les piles alcalines n’ont pas un taux de décharge stable. Une pile au mercure délivrait un parfait 1,35V pendant des années, puis s’éteignait instantanément. Une pile alcaline commence à 1,5V, et en se déchargeant sur quelques mois, elle descend lentement à 1,4V, puis 1,3V, puis 1,2V. Cela signifie que le posemètre de votre appareil sera faux dès le premier jour, et que l’erreur changera chaque semaine. C’est la recette pour des photos ratées.

Alors, que peut-on faire pour alimenter en toute sécurité ces magnifiques vieux appareils ? Heureusement, la communauté a trouvé quelques solutions fantastiques.

La solution la plus simple : les piles zinc-air WeinCell

Si vous voulez un remplacement direct qui ne demande aucun effort, réflexion ou compétence en bricolage, optez pour une WeinCell MRB625. Ce sont des piles zinc-air fabriquées sur mesure spécialement pour les appareils photo vintage. Elles ont exactement la bonne forme physique, et surtout, elles délivrent exactement 1,35 volts. Si vous mettez une WeinCell dans un Canon FTb ou un Rollei 35, le posemètre fonctionnera exactement comme en 1975.

Il y a juste un hic. Les piles zinc-air ont besoin d’air pour générer de l’énergie. Elles sont livrées avec un petit onglet adhésif sur les trous d’aération. Une fois que vous retirez cet onglet, une réaction chimique démarre et la pile s’active. Mais une fois lancée, elle ne peut pas être arrêtée. Même si vous éteignez l’appareil et le rangez dans un tiroir, la pile sera complètement déchargée en environ trois à quatre mois. Elles sont parfaites si vous partez en voyage et prévoyez de beaucoup photographier pendant quelques semaines, mais elles sont coûteuses à remplacer si vous utilisez l’appareil occasionnellement.

La solution bricolage : piles d’appareils auditifs et joints toriques

Si une WeinCell vous tente mais que vous détestez le prix, vous pouvez fabriquer la vôtre. Les WeinCell sont essentiellement des piles d’appareils auditifs reconditionnées. Si vous allez en magasin chercher des piles d’appareils auditifs taille 675 (aussi appelées PR44), vous verrez qu’elles sont aussi des piles zinc-air, et qu’elles délivrent entre 1,4V et 1,35V, ce qui est assez proche pour que vos films soient magnifiques.

Le seul problème est la taille physique. Une pile 675 est beaucoup plus étroite qu’une PX625, donc elle bougera dans la chambre à pile de votre appareil et perdra le contact. Pour régler ça, allez dans un magasin de bricolage et achetez un joint torique en caoutchouc #9 pour plomberie. Glissez le joint autour du bord de la pile d’appareil auditif, et voilà, elle a soudainement la même taille que l’ancienne pile au mercure. Un paquet de piles d’appareils auditifs coûte presque rien, donc les jeter tous les trois mois fait beaucoup moins mal.

La solution permanente : l’adaptateur MR-9

Honnêtement, c’est ma méthode préférée, et celle que j’utilise dans mes propres boîtiers SLR vintage. Vous pouvez acheter un petit adaptateur en laiton usiné avec précision appelé adaptateur MR-9. Il a exactement la forme d’une pile PX625, et vous y insérez une pile moderne beaucoup plus petite au dioxyde d’argent.

La magie se trouve dans le boîtier en laiton. Un vrai adaptateur MR-9 intègre une diode microscopique qui réduit la tension directement dans le métal. Il prend une pile moderne au dioxyde d’argent de 1,55V (spécifiquement une taille 386 ou SR43W) et abaisse instantanément la puissance à un parfait 1,35V stable. Les piles au dioxyde d’argent sont incroyables parce que, tout comme les piles au mercure interdites, elles maintiennent leur tension parfaitement stable pendant des années puis meurent soudainement. Vous achetez l’adaptateur une fois, puis vous y mettez simplement des piles au dioxyde d’argent bon marché tous les un à deux ans. C’est absolument brillant.

Quand ignorer complètement la pile

Je me sens obligé de mentionner l’éléphant dans la pièce : parfois, la pile n’est pas du tout le problème. Les posemètres de ces vieux appareils utilisent des cellules photo-résistantes CdS (sulfure de cadmium). Après quarante ou cinquante ans, ces cellules se dégradent naturellement. Vous pouvez passer du temps à adapter parfaitement une pile à 1,35 volts, pour vous rendre compte que l’aiguille dans votre viseur est morte ou complètement fausse simplement à cause de l’âge.

Si votre posemètre interne est mort, ne paniquez pas. Ces appareils sont entièrement mécaniques. L’obturateur et l’ouverture ne nécessitent pas d’alimentation, ils fonctionnent avec des ressorts et des engrenages. Vous pouvez tout à fait photographier sans pile en utilisant la règle Sunny 16, en essayant une application de posemètre sur votre téléphone, ou en prenant un posemètre externe dédié. En fait, les posemètres montés sur sabot sont devenus très populaires récemment. Ils se glissent directement sur la griffe flash de votre appareil, pèsent presque rien, et sont souvent plus précis que la technologie des années 1970 intégrée à l’appareil.

Soyons honnêtes, vous ne devriez pas laisser une pile interdite vous empêcher de profiter d’un magnifique appareil mécanique. Que vous choisissiez le bricolage avec les piles d’appareils auditifs, que vous investissiez dans un adaptateur qui réduit la tension, ou que vous contourniez complètement le posemètre interne, redonner vie à ces légendes du métal lourd vaut bien ce petit tracas.

Si vous avez abandonné un posemètre interne mort et que vous voulez opter pour une solution portable, ou si vous cherchez simplement votre prochaine beauté vintage entièrement mécanique pour essayer ces astuces, consultez notre inventaire actuel. Vous pouvez parcourir notre excellente sélection de posemètres vintage, ou trouver un fantastique appareil photo SLR entièrement mécanique prêt à être chargé et utilisé dès aujourd’hui. Continuez à photographier, et ne laissez pas 1,5 volts gâcher votre journée !