Jag minns fortfarande första gången jag plockade upp en gammal vintage SLR-kamera, höll den mot ögat och tittade genom sökaren. Istället för det helt klara fönstret jag var van vid på min digitalkamera möttes jag av ett konstigt, komplicerat mål mitt i centrum. Det hade en cirkel med en linje genom sig, omgiven av en glittrande sorts ring, och jag hade ärligt talat ingen aning om vad jag skulle göra med det.

Om du nyligen har plockat upp en äldre manuell fokus-kamera, vare sig det är en Canon, Nikon, Pentax eller något annat från filmens gyllene era, vet du exakt vad jag menar. Det lilla målet i mitten av din sökare är faktiskt en av de smartaste mekaniska konstruktionerna inom fotografi. Det kallas en delad bild och mikroprism-fokuseringsskärm, och när du väl lärt dig att läsa den blir manuell fokusering otroligt snabb, exakt och ärligt talat väldigt rolig.

Låt oss bryta ner exakt vad den skärmen gör, bit för bit, så att du kan sluta gissa och börja träffa fokus på varje enda bild.

Fokuseringsskärmens magi

Innan vi dissekerar cirkeln själv, är det bra att förstå vad du faktiskt tittar på när du sätter ögat mot sökaren. Du tittar inte bara genom ett ihåligt rör på ditt motiv. Ljuset kommer genom ditt objektiv, studsar rakt upp från en spegel inne i kamerahuset och träffar en bit speciellt texturerat glas eller plast som sitter precis ovanför spegeln. Detta är fokuseringsskärmen.

Tänk på fokuseringsskärmen som ett stycke fint slipat, genomskinligt kalkerpapper. Ditt objektiv projicerar bilden på denna skärm, och du tittar på den projicerade bilden. De flesta kameror från sjuttiotalet och åttiotalet använder en tredelad skärm för att hjälpa dig fokusera: det matta fältet, mikroprismringen och delad bild-prismet.

Delad bild-prismet: träffa de hårda linjerna

Mitt i skärmens centrum hittar du vanligtvis en liten cirkel delad på mitten av en horisontell linje. Detta är ditt delade bild-prism, ibland bara kallat delat prisma. Det är tekniskt sett gjort av två små prismor vinklade i motsatta riktningar.

Så här använder du det: hitta en rak vertikal linje i din scen. Det kan vara en dörrkarm, en lyktstolpe, sidan av en hög byggnad eller till och med näsryggen på någon om du fotograferar ett porträtt. Placera den delade cirkeln direkt över linjen. Om din bild är ur fokus kommer linjen att se ut som om den har delats på mitten och förskjutits åt sidan. Den övre halvan kommer inte att stämma överens med den nedre halvan.

Vrid på objektivets fokusring. När du närmar dig perfekt fokus kommer de två halvorna att glida mot varandra. När de perfekt klickar ihop och bildar en obruten linje är du helt rätt i fokus. Det är otroligt tillfredsställande, lite som att lägga en pusselbit på plats.

Ett snabbt proffstips: Om du fotograferar något som bara har horisontella linjer, som ett staket eller horisonten, hjälper inte det horisontella delade prismat så mycket. Vinkla bara kameran fyrtiofem eller nittio grader så att delningen skär över linjen, fokusera objektivet och återställ sedan kameran till horisontellt läge för att ta bilden.

Mikroprismringen: när linjerna sviker dig

Runt den inre delade cirkeln finns vanligtvis en bredare ring som ser ut som ett glittrande, texturerat diamantmönster. Detta är mikroprismringen. Medan det delade prismat är perfekt för tydliga, raka kanter är mikroprismringen din bästa vän när du fotograferar saker med mycket textur men inga uppenbara raka linjer.

Tänk på att fokusera på en buske full av löv, en texturerad tegelvägg eller tyget på någons tröja. Om du placerar mikroprismringen över det området när det är ur fokus kommer texturen att se splittrad, bruten och våldsamt glittrande ut. Den bryter i princip ner den oskarpa bilden i dussintals små, skimrande prickar.

När du vrider fokusringen mot den perfekta punkten börjar det intensiva skimret lugna sig. I samma ögonblick som du träffar perfekt fokus försvinner det glittrande prickmönstret helt och bilden blir skarp och klar, precis som genom vanligt glas. Det är en mycket plötslig förändring, vilket gör det otroligt användbart för att snabbt få fokus på organiska former och texturer där den delade linjen skulle vara värdelös.

Det matta fältet: komponera resten av bilden

Allt utanför det centrala målet kallas det matta fältet. Det är en fint texturerad, frostig yta. När du ändrar fokus blir bilden på det matta fältet bara långsamt suddigare eller skarpare, ungefär som på moderna digitalkameror eller objektiv utan fokushjälpmedel.

Medan de centrala hjälpmedlen är dina primära verktyg är det matta fältet avgörande för att kontrollera ditt totala skärpedjup. Det hjälper dig att se hur suddig bakgrunden kommer att bli. Vissa föredrar till och med att fokusera enbart på det matta fältet vid snabb gatufotografering, men det kräver definitivt ett tränat öga för att veta när det matta fältet är perfekt skarpt jämfört med att förlita sig på de centrala prismorna.

Den fruktade sökaravbrottet

Om du leker med vintagekameror tillräckligt länge kommer du förr eller senare stöta på en frustrerande egenskap: ena halvan av ditt delade prisma blir plötsligt helt svart.

Bli inte panikslagen, din kamera är inte trasig. Detta händer på grund av vinkeln ljuset måste träffa de små prismorna i. Om ditt objektiv inte släpper in tillräckligt med ljus, eller mer specifikt om bländaren på ditt objektiv är för liten, träffar ljuset prismat i en för brant vinkel och det blir svart. Detta händer vanligtvis med zoomobjektiv som har en maxbländare på f/5.6 eller långsammare, vilket är anledningen till att många vintage-zoomobjektiv kan vara svåra att fokusera inomhus.

Det händer också om ditt öga inte är perfekt centrerat direkt bakom sökarokularet. Om du någonsin ser den irriterande svarta halvmånen, försök flytta ögat lite upp, ner eller åt sidan. Om ditt objektiv är för långsamt och prismat vägrar att klarna, ignorera den delade mitten och förlita dig helt på det matta fältet för att få fokus.

Skapa ett snabbare arbetsflöde

När du förstår vad dessa verktyg gör kommer ditt arbetsflöde naturligt att gå snabbare. Så här brukar jag fotografera när jag går runt med en gammal manuell SLR:

• Först hittar jag mitt motiv och för kameran till ögat.
• Sen placerar jag den centrala cirkeln direkt över motivets öga eller en skarp linje på det jag fotograferar.
• Sen vrider jag snabbt på fokusringen tills linjerna möts i det delade prismat eller mikroprismringen slutar skimra.
• Slutligen, medan jag håller fingret stilla på fokusringen, flyttar jag kameran lite för att komponera bilden exakt som jag vill ha den och trycker sedan av.

Denna metod kallas fokusera och komponera om, och det är det vanliga sättet som praktiskt taget alla fotograferade på innan kameror hade flera autofokuspunkter utspridda över hela skärmen. Var bara försiktig när du gör detta om du använder ett fast objektiv som ett f/1.4 vidöppet. Skärpedjupet är så otroligt tunt att en fysisk vridning av kameran för att komponera om faktiskt kan få ditt motiv att hamna utanför fokusplanet!

Redo att prova själv?

Ärligt talat förändrade det helt mitt förhållande till fotografi att lära mig fokusera manuellt med dessa gamla skärmar. Det tvingar dig att sakta ner lite, koppla ihop dig med kamerans mekanik och göra medvetna val om vad som är viktigast i din bild. Det finns en verklig, taktil glädje i att se en rörig, suddig scen plötsligt bli knivskarp precis framför ögat.

Om du längtar efter den där helt mekaniska, handgripliga upplevelsen och vill prova på delad bild-fokusering behöver du egentligen bara ett bra kamerahus och ett kapabelt objektiv. Vi har alltid ett bra urval av klassisk utrustning i lager som är perfekt för detta. Jag rekommenderar starkt att du skaffar ett pålitligt SLR-kamerahus för att komma igång. Kombinera det med ett fast manuellt fokusobjektiv, helst något snabbt som en 50mm f/1.8, så får du en otroligt ljus och lättläst sökare som gör det busenkelt att träffa fokus. När du väl provat kan det vara svårt att gå tillbaka till att låta en dator autofokusera åt dig.