Vous connaissez ce sentiment quand vous récupérez vos scans de pellicule du laboratoire, tout excité de voir ces clichés nocturnes atmosphériques et lumineux que vous avez passés des heures à préparer, pour découvrir qu’ils sont en grande partie complètement noirs ? Des ombres boueuses, aucun détail, et peut-être juste un léger flou d’un réverbère. C’est honnêtement l’un des rites de passage les plus déchirants pour quiconque se lance dans la photographie argentique.

J’ai complètement gâché trop de rouleaux de pellicule coûteuse avant de finalement comprendre pourquoi tous mes calculs pour la nuit étaient faux. J’utilisais un posemètre, un trépied solide, et je faisais les calculs parfaitement. Mais la pellicule se moquait de mes calculs. La pièce manquante du puzzle avait un nom très intimidant et à consonance scientifique : la défaillance de réciprocité.

Ça ressemble à un terme utilisé en thérapie de couple, mais la défaillance de réciprocité est en réalité juste une particularité chimique que tout photographe argentique doit un jour affronter. Une fois que vous comprenez ce que c’est et comment la compenser, photographier de nuit passe d’un pari stressant à l’une des manières les plus gratifiantes d’utiliser un appareil photo argentique.

Qu’est-ce que la loi de réciprocité exactement ?

Avant de parler de pourquoi elle échoue, il faut d’abord expliquer comment elle fonctionne normalement. En photographie de jour, l’exposition repose sur une relation très simple entre l’ouverture de votre objectif (la quantité de lumière qui atteint la pellicule) et la vitesse d’obturation (la durée pendant laquelle la lumière atteint la pellicule). Cette relation s’appelle la loi de réciprocité.

Imaginez exposer votre pellicule comme remplir un verre d’eau au robinet. Vous pouvez ouvrir le robinet en grand (une grande ouverture) et remplir le verre en une fraction de seconde (une vitesse d’obturation rapide). Ou vous pouvez ouvrir le robinet juste un peu pour qu’il goutte (une petite ouverture) et remplir le verre sur plusieurs secondes (une vitesse d’obturation lente). Tant que le verre est rempli, le résultat est exactement le même.

Si votre posemètre vous indique qu’une exposition correcte est de 1/60e de seconde à f/8, vous pouvez supposer sans risque que 1/30e de seconde à f/11 donnera exactement la même exposition. Les calculs sont parfaitement réciproques. Une valeur d’ouverture en moins, une valeur de vitesse en plus. Simple.

Pourquoi la pellicule se fatigue (la partie défaillance)

Voici le hic : la pellicule est essentiellement un plastique recouvert de cristaux d’halogénure d’argent sensibles à la lumière. En pleine lumière, ces cristaux sont bombardés de photons et réagissent instantanément. Mais quand la lumière baisse drastiquement et que vous laissez votre obturateur ouvert pendant plusieurs secondes voire minutes, la chimie commence à se comporter différemment.

Quand la lumière n’est plus qu’un filet lent et faible qui atteint la pellicule, ces cristaux d’argent deviennent moins efficaces pour l’absorber. J’aime imaginer que la pellicule s’ennuie ou s’endort. Après environ une seconde d’exposition continue, la relation mathématique entre le temps et la lumière se dégrade. La pellicule devient moins sensible plus l’obturateur reste ouvert.

Cela signifie que si votre posemètre vous dit qu’il faut une exposition de 10 secondes pour capturer une ruelle sombre, garder l’obturateur ouvert 10 secondes vous donnera en fait une image fortement sous-exposée. Pour obtenir l’équivalent de 10 secondes de lumière, vous devrez peut-être laisser l’obturateur ouvert 30 ou 40 secondes. La pellicule a besoin de plus de temps juste pour faire le même travail.

Quand faut-il commencer à en tenir compte ?

En règle générale, la défaillance de réciprocité intervient dès que la vitesse d’obturation mesurée dépasse 1 seconde. Pour toute vitesse plus rapide que 1 seconde, vous pouvez simplement faire confiance à votre posemètre comme d’habitude.

Cependant, la partie compliquée est que chaque type de pellicule réagit différemment. Certaines pellicules sont de véritables chevaux de bataille qui perdent à peine en sensibilité, tandis que d’autres s’endorment presque immédiatement.

Par exemple, Fujifilm Acros (l’original et le plus récent Acros II) est légendaire parmi les photographes de nuit car il ne subit aucune défaillance de réciprocité avant environ 120 secondes d’exposition. C’est une véritable anomalie. À l’inverse, une émulsion classique plus ancienne comme Fomapan 100 a une réputation terrible pour ses caractéristiques de réciprocité. Une exposition mesurée de 10 secondes sur Fomapan peut vous obliger à garder l’obturateur ouvert plus d’une minute pour obtenir une image correcte.

Déplacements de couleur lors des longues expositions

Si vous photographiez principalement en noir et blanc, vous n’avez qu’à vous soucier de la perte de sensibilité à la lumière. Si vous utilisez une pellicule négative couleur (comme Kodak Portra ou Cinestill) ou une pellicule positive couleur (diapositive), les choses deviennent un peu plus étranges.

La pellicule couleur est composée de plusieurs couches chimiques, généralement superposées pour enregistrer la lumière bleue, verte et rouge. Comme ces couches sont chimiquement différentes, elles ne subissent pas la défaillance de réciprocité au même rythme. Lors d’une longue exposition, la couche verte peut perdre sa sensibilité plus rapidement que la couche rouge.

Le résultat ? Des décalages de couleur étranges et parfois imprévisibles dans les ombres de votre image. Vous pourriez remarquer que les ombres profondes de vos photos de nuit ont une teinte verte ou magenta distincte. Beaucoup de photographes de nuit adorent cet effet et l’exploitent, car il donne à la photographie argentique nocturne une ambiance très cinématographique que les capteurs numériques ont du mal à reproduire naturellement.

Comment calculer votre nouveau temps d’exposition

Autrefois, les photographes devaient se promener avec des fiches imprimées publiées par Kodak ou Ilford, présentant des graphiques logarithmiques complexes pour déterminer leur compensation d’exposition. Vous mesuriez la scène, regardiez le graphique, et traciez une ligne pour trouver votre nouveau temps.

Heureusement, ce n’est plus nécessaire. Bien que vous puissiez encore trouver ces tableaux dans les fiches techniques de n’importe quelle pellicule (et ils valent la peine d’être consultés pour comprendre votre pellicule préférée), la méthode moderne est bien plus simple. Il suffit d’utiliser votre téléphone.

• Utilisez une application de réciprocité : Il existe des dizaines d’applications gratuites et payantes pour iOS et Android conçues spécialement pour cela. Vous sélectionnez simplement la pellicule que vous utilisez (comme Ilford HP5+ ou Kodak Gold), entrez la vitesse d’obturation recommandée par votre posemètre, et l’application vous donne instantanément le temps corrigé. Certaines ont même un minuteur intégré, très pratique quand vous êtes debout dans le froid au milieu de la nuit en attendant la fin d’une exposition de 2 minutes.
• La méthode du doigt mouillé : Si votre téléphone est déchargé et que vous ne connaissez pas le facteur exact pour votre pellicule, vous pouvez essayer de surexposer un peu mentalement. Pour une exposition mesurée de 2 secondes, faites 4. Pour 4 secondes, faites 10. Pour 10 secondes, faites 30. Ce n’est pas scientifique, mais la pellicule supporte très bien la surexposition, surtout en noir et blanc. Il vaut toujours mieux laisser l’obturateur ouvert trop longtemps que pas assez.

Le matériel nécessaire pour la photographie argentique de nuit

Photographier en pose longue sur pellicule est incroyablement tactile et amusant, mais cela demande un peu de préparation. Vous ne pouvez pas faire une exposition de 30 secondes à main levée, peu importe combien vous retenez votre souffle.

Il vous faut un trépied solide, évidemment. Mais au-delà de ça, vous avez besoin d’un moyen de déclencher votre appareil sans le toucher, car même la vibration de votre doigt sur le déclencheur provoquera un flou lors d’une longue exposition. Beaucoup d’appareils mécaniques vintage ont des boutons de déclenchement filetés conçus spécialement pour ça.

Si vous voulez vous équiper pour des balades nocturnes, nous avons généralement un bon stock d’accessoires analogiques utiles chez Old Cams by Jens. Un déclencheur à câble mécanique fiable est probablement l’équipement le moins cher et le plus important que vous puissiez acheter pour la pose longue. Il suffit de le visser, de régler votre appareil en mode Bulb (le « B » sur la molette d’obturation), et de le verrouiller. Il vaut aussi la peine de prendre un bon posemètre si celui intégré à votre appareil a du mal dans le noir, ce qui est souvent le cas des vieux reflex.

Acceptez l’essai-erreur

Photographier en pose longue sur pellicule demande un peu de patience. Vous allez beaucoup attendre. Mais il y a une satisfaction profonde et tranquille à préparer une prise de vue, faire le calcul rapide sur votre téléphone, verrouiller le déclencheur à câble, et simplement rester dans le silence de la nuit à regarder le monde défiler devant votre objectif.

N’hésitez pas à faire des bracketing d’exposition au début. Si le temps calculé est de 45 secondes, faites une photo à 45 secondes et une autre à 90 secondes juste pour voir ce que la pellicule peut supporter. La pellicule adore la lumière, et vous constaterez presque toujours qu’une exposition un peu plus longue donne des ombres plus riches et un meilleur contraste. Prenez un trépied, choisissez une pellicule tolérante comme HP5, et partez chasser les réverbères.